Esse macaco de 3 metros de altura era o maior primata de todos os tempos. O que aconteceu com ele?
Um grupo de Gigantopithecus blacki, o maior primata que já existiu na Terra, retratado em uma floresta no sul da China. Quando as florestas exuberantes deram lugar a campos abertos, esse macaco gigante foi levado ao limite e acabou sendo extinto.
Nunca houve um primata tão grande quanto o extinto Gigantopithecus blacki. Os adultos desse antigo macaco mediam cerca de três metros de altura e podiam pesar mais de 225 quilos, vagando pelas densas florestas da antiga China durante a última Era Glacial.
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A razão pela qual esse impressionante herbívoro foi extinto deixou os paleontólogos perplexos desde que esse primata foi descoberto – há quase um século. Mas agora, uma nova análise sugere que o estilo de vida único do primata o deixou vulnerável. Como o habitat florestal do Gigantopithecus mudou rapidamente, e ele não conseguiu se adaptar à expansão das pastagens.
Publicado recentemente na revista científica Nature, um novo estudo combina datas geológicas, registros de pólen e pistas preservadas dentro de dentes fósseis para apresentar uma linha do tempo detalhada de quando e como o Gigantopithecus blacki foi extinto. Os resultados revelam o declínio e o fim definitivo da criatura em detalhes minuciosos.
O Gigantopithecus blacki tinha cerca de 3 metros de altura e pesava mais de 225 quilos, o que o torna o maior primata conhecido que já existiu.
“Meu colega Yingi Zhang estava trabalhando nas evidências do G. blacki há mais de dez anos”, afirma Kira Westaway, principal autora do novo estudo e geocronologista da Macquarie University em Sydney, na Austrália. Uma das maiores incógnitas era o momento do desaparecimento do primata gigante.
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Westaway trabalhou para chegar a datas mais precisas para os sedimentos nos quais os fósseis do Gigantopithecus foram encontrados. Se os pesquisadores conseguissem determinar a época, poderiam investigar melhor como era o mundo do Gigantopithecus e o que poderia ter erradicado o macaco.
Embora os especialistas tenham especulado anteriormente que o Gigantopithecus foi levado à extinção quando seus habitats florestais preferidos se tornaram mais escassos, os fósseis conhecidos do macaco não tinham datas definidas para testar a ideia. “Sem uma linha do tempo definida, você acaba procurando pistas nos lugares errados”, diz Westaway. A sobrevivência de outros macacos que coexistiram com o Gigantopithecus apenas aprofundou o mistério. Um parente do orangotango atual, Pongo weidenreichi, viveu durante as mudanças que condenaram o Gigantopithecus.
Onde vivia o extinto primata enorme?
Westaway e seus colegas descobriram que o Gigantopithecus viveu na China entre 2,3 milhões e 215 mil de anos atrás. “Nas primeiras cavernas, por volta de 2 milhões de anos atrás, encontramos centenas de dentes de G. blacki”, diz Westaway, “mas nas cavernas mais novas, por volta de 300.000 anos atrás, no limite da extinção, encontramos apenas alguns”.
Estudos de pólen de fóssil dos sítios arqueológicos onde viviam os Gigantopithecus também permitiram que os pesquisadores estudassem como o habitat do animal estava mudando durante esse intervalo. Por volta de 700 mil anos atrás, densas florestas de pinheiros, bétulas e castanheiras deram lugar a habitats mais abertos, com maiores áreas de pastagem. O Gigantopithecus diminuiu e depois desapareceu quando essa mudança ambiental estava ocorrendo.
Quais os motivos que levaram à extinção do primata gigante?
O enorme primata teria sentido as mudanças, conforme registrado em seus dentes. Os vestígios geoquímicos influenciados pelas plantas que o macaco comia estão incluídos em seus dentes fósseis. Antes de 700 mil anos atrás, o Gigantopithecus e o Pongo weidenreichi viviam em florestas com copas altas, onde comiam folhas, frutas e flores, com uma vegetação deliciosa disponível durante a maior parte do ano.
No entanto, à medida que as mudanças sazonais se tornaram mais acentuadas e a floresta ficou mais aberta, o Gigantopithecus teve dificuldades para encontrar seus alimentos preferidos. Enquanto isso, o Pongo weidenreichi (parente do orangotango atual) mudou sua dieta para se alimentar de plantas fibrosas que estavam mais prontamente disponíveis.
“Os autores fazem um trabalho fantástico mostrando que o G. blacki era especializado demais para se adaptar às mudanças ambientais que ocorreram”, explica Julien Luoys, paleontólogo da Griffith University, na Austrália, que não participou do novo estudo. O Sudeste Asiático estava passando por mudanças ambientais radicais durante a época do primata gigante, observa ele, à medida que uma placa tectônica na área diminuía, mudando o clima e os habitats locais. “Imagine se a maior parte da região central dos EUA fosse para debaixo d'água e você poderia começar a entender as enormes mudanças que ocorreriam”, observa ele.
O que levou o G. blacki à extinção, no entanto, não foi apenas a mudança ambiental, mas a incapacidade de se adaptar com rapidez suficiente. “Foi a resposta do G. blacki a essas mudanças que selou seu destino”, diz Westaway. Esses primatas gigantes eram tão grandes que precisavam se locomover no chão e eram limitados na distância que podiam se aventurar, tentando aproveitar ao máximo os galhos, cascas de árvores e outros alimentos duros que ainda estavam acessíveis. Isso não era suficiente.
Além disso, Luoys observa que fósseis de Gigantopithecus foram descritos também na Tailândia, Vietnã e possivelmente em Java. Será que esses enormes primatas seguiram o mesmo caminho para a extinção ou a história variou de acordo com o local?
“O que este artigo consegue é um novo nível de detalhe que aumenta muito nossa compreensão da dinâmica da extinção desse primata no Sudeste Asiático durante esse período”, explica Luoys, abrindo novas questões, mesmo quando explica o desaparecimento do primata mais estupendo da Terra.
