Por que mais pessoas não se tornam veganas? Pode ser por causa do rótulo

Quando os alimentos são especificamente rotulados como veganos – indicando que são preparados sem produtos de origem animal, incluindo ovos ou manteiga – as pessoas têm menos probabilidade de escolhê-los, mesmo que isso seja melhor para o planeta e para sua saúde, de acordo com um experimento recente.

O cultivo e o transporte de alimentos são responsáveis por um quarto de todas as emissões globais de gases de efeito estufa, que estão acelerando a crise climática. Dessas emissões, a grande maioria vem de processos ligados à produção de carne e laticínios, e é por isso que os especialistas estão aconselhando as sociedades a mudar para uma alimentação mais baseada em vegetais.

“Temos que fazer grandes mudanças na forma como produzimos e consumimos alimentos se quisermos atingir as metas climáticas e alimentar a população cada vez maior da Terra”, diz Richard Waite, especialista em política climática de alimentos do World Resources Institute, uma organização sem fins lucrativos.

Mas um estudo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts indica que isso pode ser um desafio. Os pesquisadores pediram a cerca de 150 pessoas presentes em vários eventos da universidade que encomendassem seu almoço e escolhessem entre duas opções, uma delas vegana. As opções incluíam ravióli de vegetais versus ravióli de queijo e um wrap de hummus de vegetais ou uma salada grega com queijo feta. 

Um estudo semelhante sobre as preferências alimentares também foi realizado online. Metade dos entrevistados em ambos os estudos recebeu aleatoriamente um formulário de pedido no qual o item vegano foi rotulado, com a palavra entre parênteses.

Quando essa terminologia vegana era usada, as pessoas tinham menos probabilidade de pedir a entrada do que quando ela não era usada. Para os participantes presenciais, cerca de dois terços a mais evitaram o prato denominado vegano.

Depois que a pesquisa foi publicada, algumas pessoas disseram à principal autora do estudo, Alex Berke, estudante de doutorado do Media Lab do MIT, que os resultados eram inesperados. Mas ela previa esse resultado.

A própria Berke começou a se alimentar de forma vegetariana (uma dieta à base de plantas que inclui laticínios e ovos) aos 10 anos de idade e adotou uma dieta vegana há três anos para ajudar o clima. “Qualquer pessoa que tenha adotado uma dieta vegana ou vegetariana por algum tempo não ficaria surpresa", diz Berke. "Eles percebem o preconceito que há contra esses alimentos.”

Veganismo: os fatores psicológicos em jogo

Há muitas razões pelas quais as pessoas resistem a comer alguns tipos de alimentos – e por que algumas evitam alimentos veganos quando eles são classificados dessa forma. Algumas pessoas se veem como carnívoras, especialmente se a família ou a cultura delas se concentra na carne, diz Susan Clayton, especialista em psicologia da mudança climática da Faculdade de Wooster, em Ohio.

Outros não sentem uma forte motivação para mudar porque acreditam que a mudança climática ainda não está causando impacto. Pesquisadores da Universidade de Yale dizem que menos da metade dos norte-americanos acha que alguém no país está sendo prejudicado atualmente, embora isso tenha aumentado em relação a um terço em 2015.

O termo “vegano” também pode indicar para algumas pessoas ser uma privação, antes dos saborosos substitutos de produtos de origem animal ficassem disponíveis no mercado. “Muitas vezes eu mesmo tenho essa reação de privação”, diz Clayton. “Quando uma cafeteria tem muffins veganos, penso: quero um com ovos e manteiga. Mesmo que alguns tenham sido muito gostosos, ainda há uma conotação de que estamos nos contentando com ingredientes de segunda categoria.”

As reações anti-veganas também podem surgir do que os psicólogos chamam de um tipo específico de reação. Proposto pela primeira vez na década de 1960 e estudado extensivamente desde então, o conceito descreve a reação mental e emocional que pode resultar quando alguém sente que suas escolhas são limitadas.

“Quando a sua liberdade é restringida, surge um impulso motivacional”, diz Jason Siegel, professor de psicologia que estuda esse tipo de reação na Claremont Graduate University, na Califórnia. 

Algumas pessoas são mais propensas do que outras, diz ele, mas quando ela é acionada, as respostas que se seguem podem não ser lógicas ou úteis. Isso pode incluir a resistência à restrição ou denegrir a fonte ou a veracidade das informações, fazendo com que a pessoa se sinta presa. Esse tipo específico de reação pode explicar por que, quando surgiu um boato de que o governo norte-americano estava planejando banir os hambúrgueres, algumas pessoas passaram a comê-los em maior quantidade.

Para evitar a ativação dessa reação, é melhor enquadrar a mudança como uma escolha em vez de uma ordem, diz Siegel. Se eu disser: “‘Por favor, considere isso, depende de você’, isso geralmente é melhor do que: Você precisa fazer isso ou será uma pessoa terrível”, explica Siegel.

A carne bovina tem uma alta pegada de carbono 

A produção de carne bovina é o maior contribuinte agrícola para as mudanças climáticas. Um dos principais motivos é o fato de o gado ser ineficiente na conversão de calorias tanto para quem come carne em bifes ou carne moída. Cada 100 calorias ingeridas pelos animais resultam em apenas uma caloria de proteína comestível.

O gado também exige muita terra para pastagem. "A mudança no uso da terra, incluindo a derrubada de florestas para a agricultura, é responsável por um quarto a um terço do total de dióxido de carbono que já emitimos", logo atrás da queima de combustíveis fósseis, diz Waite. Cerca de quatro vezes mais terras florestais que retêm carbono foram destruídas nos últimos anos para criar pastagens para o gado do que para o segundo maior uso agrícola: plantações de óleo de palma. Além disso, as vacas emitem grandes quantidades de metano quando arrotam, um gás que é 25 vezes mais potente do que o dióxido de carbono para reter o calor na atmosfera.

Por esses motivos, as emissões de gases de efeito estufa provenientes da produção de alimentos para pessoas que seguem uma dieta vegana são 75% menores em comparação com aquelas que consomem as maiores quantidades de carne.

As galinhas e os porcos também consomem mais alimentos do que produzem, embora sejam mais eficientes do que as vacas. Se as pessoas comessem diretamente os produtos de soja que são cultivados para alimentar os animais que nos dão asas de búfalo e costeletas de porco, muito menos terras florestais seriam desmatadas, diz Waite. “Não é o tofu das pessoas que está desmatando a Amazônia”, diz ele.

A mudança para o uso de plantas na alimentação é especialmente importante nos Estados Unidos, onde o consumo de carne per capita está entre os mais altos do mundo, mais do que o dobro da média global. "Ao comer menos carne e mais alimentos à base de plantas, podemos reduzir significativamente os impactos climáticos de nossa dieta", diz Waite. É claro que essa forma de alimentação também melhora a saúde.

O consumo de produtos de origem animal diminuiu um pouco, com dois terços dos entrevistados em uma pesquisa confirmando que, nos últimos anos, passaram a comer menos, especialmente carne vermelha. Mas os motivos mais comuns citados são custo e saúde, não o meio ambiente. E as quantidades não estão diminuindo com rapidez suficiente. Para atingir as metas climáticas de 2050, os países com alto consumo, como os EUA, precisam reduzir o consumo muito mais rapidamente.

Pequenas mudanças, grandes resultados

Os ambientalistas deixam claro que não estão pedindo a todos que se tornem vegetarianos ou veganos, mas, se possível, que incluam mais refeições à base de vegetais. “Se você mudar um terço do seu consumo de carne bovina para feijão e soja, reduzirá o impacto climático da sua dieta em cerca de 15%”, diz Waite.

Cozinheiros caseiros e de restaurantes muitas vezes tratam as opções vegetarianas como uma opção secundária, diz Berke. “As pessoas pensam apenas em remover a carne – tirando a carne moída de um prato de macarrão, por exemplo – em vez de criar uma opção deliciosa que todos apreciarão, inclusive as pessoas que comem carne”, diz ela.

Essa é a abordagem adotada pelo World Resources Institute, que está prestando consultoria a dezenas de fornecedores de serviços de alimentação em restaurantes, universidades, hospitais, refeitórios de empresas e similares para criar itens de cardápio à base de vegetais que sejam saborosos, acessíveis e convenientes o suficiente para que qualquer pessoa possa escolhê-los.

Mover os itens vegetais para o topo do cardápio também faz com que mais pessoas os peçam. E, como os pesquisadores do MIT descobriram, não colocar o termo "vegano" nos cardápios também tem um impacto. No mundo ideal de Berke, os alimentos vegetarianos ou veganos seriam as opções principais e os produtos à base de carne poderiam ter um rótulo. De fato, a probabilidade das pessoas escolherem refeições à base de vegetais foi maior em um restaurante hipotético quando esse era o padrão no cardápio.

Ao tentar convencer amigos ou parentes a reduzir o consumo de carne, enfatizar os benefícios para a saúde em vez de enfatizar o impacto ambiental ou as questões de bem-estar animal também levou a uma maior aceitação, de acordo com um estudo publicado na revista médica Appetite. Responder às preocupações das pessoas quanto ao fato de que elas podem preparar facilmente refeições sem carne ou comprar substitutos de carne com facilidade também causou impacto.

Ao cozinhar em casa, reduzir o consumo de carne pode envolver fazer com que os legumes sejam a estrela do prato, como acontece com saladas fartas e muitos cozidos. Ou pode significar adicionar vegetais a pratos à base de carne. Waite sugere misturar 25% de cogumelos em um hambúrguer de carne, por exemplo, o que acrescenta um sabor rico.

O hábito é um forte indicador do que as pessoas comem, e é por isso que a criação de um plano concreto do tipo: “Se eu comer no refeitório do escritório amanhã, irei primeiro à seção de saladas” faz a diferença, segundo os pesquisadores.

Berke geralmente come aveia no café da manhã, come nozes durante o dia e recheia seus burritos com feijão em vez de carne ou queijo. "As pessoas acham que a mudança vai ser mais difícil do que é", diz ela.

Mas para ajudar o meio ambiente não é necessário que todos comam da mesma forma que Berke. “A pesquisa não está tentando dizer a ninguém que precisa fazer uma transição rigorosa para essas dietas a fim de causar impacto”, diz ela. “Trata-se de pessoas que se alimentam de forma mais sustentável, com mais frequência, e o que podemos fazer para orientar as pessoas em relação a essas práticas.”