Os campeões olímpicos da Grécia Antiga eram atletas superestrelas

“O mais importante nos Jogos Olímpicos não é vencer, mas participar.” Como muitas citações célebres, as palavras em si se tornaram consideravelmente mais famosas do que a pessoa que as proferiu – nesse caso, um aristocrata francês, o Barão Pierre de Coubertin. Teórico da educação por profissão, Coubertin é mais conhecido hoje como o pai das Olimpíadas modernas.

A crença apaixonada de Coubertin no torneio antigo acabou levando aos primeiros Jogos Olímpicos modernos a serem realizados em Atenas, na Grécia, em 1896. Muito distantes dos eventos atuais, que são muito bem comercializados, os jogos estavam impregnados do profundo conhecimento e da paixão de Coubertin pela cultura clássica e de sua convicção de que “o essencial na vida não é conquistar, mas lutar bem”.

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Maravilhas da antiga Olímpia, na Grécia

No período que antecedeu os jogos de Atenas de 1896, debates acalorados no Comitê Olímpico Internacional (COI) se concentraram no “profissionalismo” x “amadorismo” no esporte. O comitê finalmente decidiu que somente atletas “não profissionais” poderiam competir nos Jogos Olímpicos e que não haveria prêmios em dinheiro. Liderado por Coubertin, o comitê delineou sua visão de um evento que promovesse a paz, a compreensão e a amizade entre os povos.

À primeira vista, esses conceitos parecem louváveis. No entanto, com muita frequência, o “espírito amador” era uma tela para o preconceito de classe. Atletas de origem humilde que se beneficiaram financeiramente com o esporte se viram penalizados ou até mesmo impedidos de participar das Olimpíadas. O exemplo mais famoso é o do atleta norte-americano Jim Thorpe, que foi destituído de suas medalhas após os jogos de 1912 por ter jogado beisebol semiprofissional anteriormente às Olimpíadas.

Esse preconceito com atletas profissionais permaneceu nos livros de regras por quase um século. Após as Olimpíadas de 1988, os organizadores olímpicos cederam à pressão crescente e concordaram em permitir que atletas profissionais competissem na maioria das categorias. Para alguns, esse foi um lamentável afastamento da “pureza” dos jogos tão elogiada por Coubertin. 

Mas será que os atletas olímpicos da antiguidade eram realmente os amadores nobres e desinteressados que tantos acreditavam que eles foram?

Atletas aristocratas

A noção do cavalheiro amador ganhou força no início do século 20, em parte inspirada pelo trabalho do historiador britânico E. Norman Gardiner (1864-1930). Gardiner reconstruiu a história do esporte grego como um processo de ascensão e queda, começando com o “esporte espontâneo e aristocrático” dos heróis homéricos e culminando na “era de ouro” do esporte grego em 500-440 a.C.

Em seguida, o esporte grego entrou em um longo período de decadência, que Gardiner atribuiu à introdução do profissionalismo. Isso provocou um aumento doentio nas honras e recompensas financeiras que os atletas podiam ganhar. O resultado foi que os atletas profissionais das classes mais baixas e das partes menos “civilizadas” do mundo grego gradualmente ganharam uma vantagem física. 

Os aristocratas tiveram que parar de participar de competições esportivas, ou melhor, tiveram que se ater apenas aos eventos equestres, cuja participação exigia um investimento financeiro considerável. Mas não era o cavaleiro ou cocheiro que era declarado vencedor, mas sim o proprietário da carruagem e dos cavalos.

Gardiner sustentava que havia dois estágios diferentes na história do esporte grego: um período inicial puro no qual os nobres se enfrentavam apenas para provar seu valor, por um lado, e um período decadente e corrupto no qual os membros das classes mais baixas competiam por dinheiro e privilégios, por outro. Pesquisas recentes, baseadas em grande parte nos estudos do historiador holandês Henri W. Pleket, desafiou essa visão. Os pesquisadores descobriram que o esporte da Grécia Antiga envolvia grandes somas de dinheiro e estava, de fato, descaradamente ligado a influências sociais e políticas desde um estágio surpreendentemente precoce.

Prêmios e glória dos antigos atletas olímpicos

Havia dois tipos de competição na Grécia Antiga. Primeiro, o tipo conhecido como “jogos de grinalda”. O mais importante deles eram os quatro torneios que compunham os Jogos Pan-helênicos, abertos a todas as cidades-estado do mundo grego: os Jogos Olímpicos realizados em Olímpia; os Jogos Píticos em Delfos; os Jogos Ístmicos em Corinto; e os Jogos Nemeanos em Neméia. Em todos esses torneios, os vencedores recebiam apenas uma guirlanda que simbolizava seu triunfo.

Até agora, tudo “amador”. Mas não tanto assim era a segunda categoria de jogos. Essas eram as competições nas quais os vencedores recebiam prêmios materiais, muitas vezes de valor considerável. Exemplos notáveis incluem o prêmio concedido no mais importante desses torneios, os Jogos Panatenaicos em Atenas. Em meados do século 4 a.C., o vencedor da antiga corrida, o stadion, recebia um prêmio de 100 ânforas de azeite de oliva. Isso valia pelo menos o que um trabalhador qualificado poderia ganhar em quatro anos – e o evento do stadion nem sequer tinha o maior prêmio naqueles jogos.

No século 2 a.C., em uma cidade da Ásia Menor, um vencedor olímpico recebia 30 mil dracmas simplesmente por participar dos jogos locais. Isso foi em uma época em que um soldado romano recebia não mais do que 300 dracmas por ano.

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Até agora, esses exemplos parecem coincidir com a noção de Gardiner de que, a partir do século 4 a.C., os Jogos Olímpicos da Antiguidade foram contaminados pela ganância. A realidade, entretanto, era certamente muito mais complexa. Mesmo entre os profissionais da época, a vontade de vencer, e não de ganhar dinheiro, era quase certamente o principal motivo dos atletas – uma situação semelhante nos Jogos Olímpicos modernos.

Outro aspecto dos jogos clássicos que pode ser claramente detectado nas Olimpíadas modernas é a tendência dos países de expressar apreço pelos atletas que honraram sua bandeira. Isso é, e era, geralmente expresso financeiramente. Atualmente, o poder de ganho de uma personalidade esportiva aumenta consideravelmente após um desempenho excepcional em uma grande competição nos palcos nacionais e internacionais. 

Da mesma forma, na Grécia antiga, um triunfo em qualquer um dos grandes jogos trazia muitos benefícios ao vencedor. Uma longa lista de honras e recompensas aguardava o atleta vitorioso em casa, refletindo a importância que a comunidade dava aos cidadãos que a representavam no campo esportivo. Mais significativo ainda é o fato de que muitos desses casos se enquadram diretamente no período anterior da história grega, retratado por Gardiner como a chamada Era de Ouro.

Há um caso notório, por exemplo, de Croton, uma cidade no sul da Itália, cujos corredores dominaram a corrida de velocidade por mais de um século. Entre 588 e 480 a.C., os crotons venceram 13 das 28 corridas em estádios. O que estava por trás dessa dinastia de proezas esportivas, que chegou ao fim repentinamente por volta de 478 a.C.? 

Alguns especialistas argumentam que o sucesso de Croton poderia ser explicado como resultado dos métodos de treinamento desenvolvidos em sua excelente escola de atletismo. Outros sugerem, entretanto, que Croton tentou aumentar sua reputação entre os gregos contratando atletas de outras cidades e fazendo-os passar por crotons. Quando o dinheiro para sustentar essa iniciativa de propaganda acabou, o mesmo aconteceu com as vitórias de Croton.

Campeões nacionais

Na antiguidade, assim como hoje, os competidores vitoriosos recebiam comemorações arrebatadoras ao retornarem à sua cidade ou país de origem. A recepção que Exenetus de Akragas recebeu após vencer a corrida nos Jogos Olímpicos em 412 a.C. foi registrada mais tarde pelo historiador grego Diodorus Siculus. Seu relato é mais do que uma reminiscência dos desfiles pelas ruas cheias de gente de uma cidade realizados por equipes esportivas modernas:

“Depois de alcançar seu triunfo, Exenetus de Akragas [do porto] foi conduzido à cidade em uma carruagem, escoltado por, entre outras coisas, 300 carruagens puxadas por cavalos brancos, todos eles pertencentes aos próprios cidadãos.”

As recompensas financeiras dadas pelas cidades aos vencedores dos grandes jogos podiam ser colossais. Em Atenas, na primeira metade do século 6 a.C., as leis de Sólon concediam 500 dracmas aos atletas atenienses que saíssem vitoriosos em Olímpia e 100 dracmas aos que triunfassem nos Jogos Ístmicos. Essas eram somas consideráveis. Dois séculos depois, durante a época do filósofo Platão, o salário diário de um trabalhador qualificado era de uma dracma e meia.

Os cofres públicos podiam pagar pela construção de uma estátua do atleta. O vencedor desfrutava de outros benefícios, como empregos públicos e, em particular, certos privilégios reservados a um número extremamente pequeno de pessoas que eram consideradas VIPs da comunidade: uma bolsa vitalícia paga pela cidade, o direito a um lugar de honra em eventos públicos e até mesmo isenção de impostos.

A distinção entre atletas profissionais e amadores torna-se bastante tênue no mundo grego clássico. Na verdade, os primeiros atletas profissionais na história do esporte da Europa, e talvez mundial, não vieram das classes sociais mais baixas, mas da aristocracia. Tais casos podem ser citados desde o século 6 a.C., se um atleta profissional for definido como alguém que trabalha “em tempo integral” no treinamento e na competição e recebe recompensas na forma de dinheiro ou honrarias, mesmo que não dependa delas para ganhar a vida.

Pleket enfatizou que competir por dinheiro ou honrarias – e até mesmo tirar proveito das vitórias para fins políticos – não era desaprovado na Grécia antiga. Não havia estigma social ligado a isso, como havia para os proponentes do “esporte amador” do século 19. A mesma atitude pode ser vista em “A Ilíada”, o poema épico do escritor  Homero do século 8 a.C., no qual guerreiros aristocráticos competem por prêmios caros concedidos pelo herói Aquiles.

Acesso para todos?

Uma das questões mais debatidas entre os historiadores nas últimas décadas é quando as classes média e baixa começaram a participar de esportes e competir nos jogos. A ideia tradicional, apresentada na obra de Gardiner, é que a crescente profissionalização do esporte começou no final do século 5 a.C. e de forma conclusiva a partir do século 4 a.C.. À medida que os esportistas das classes mais baixas se envolviam cada vez mais nos jogos atléticos, os nobres começaram a se retirar. 

Os estudos de Pleket revelam que os atletas de classe baixa realmente começaram a praticar a atividade esportiva, que antes era exclusivamente aristocrática, mas esse processo ocorreu muito antes do que a teoria original de Gardiner sugere. No início do século 6 a.C., somente a aristocracia tinha o tempo livre necessário e acesso a instalações para a prática. 

No entanto, mais tarde, no mesmo século, de acordo com as mudanças sociais e políticas que transformaram as cidades-estado gregas, foram construídos ginásios públicos, aumentando o acesso ao treinamento. Isso incentivou a inclusão gradual de outras classes sociais no esporte. Além dos benefícios físicos, intelectuais e morais que essas instalações proporcionavam, elas também eram consideradas úteis na preparação da população para o serviço militar.

A partir dessa época, os cidadãos das classes sociais mais baixas puderam participar de eventos esportivos. No início, isso se limitava aos jogos locais. Os grandes Jogos Pan-helênicos continuaram sendo domínio quase exclusivo da antiga nobreza e da rica classe mercantil devido aos altos custos associados a viagens e acomodações nos locais onde os jogos eram realizados. Em Olímpia, por exemplo, os atletas eram obrigados a chegar um mês antes do início dos jogos.

Pleket também cita inscrições e documentos literários que confirmam, sem sombra de dúvida, que os membros da aristocracia e da classe mercantil, longe de se retirarem dos estádios, continuaram a competir nos jogos locais e pan-helênicos a partir do século 4 a.C. 

Em outras palavras, os atletas aristocráticos e os da classe mercantil abastada estavam participando da tendência crescente de profissionalização. Os esportistas aristocráticos competiam não apenas nos eventos equestres mais caros, mas também no pentatlo, na luta livre, no boxe e no pankration, embora evidentemente em menor número do que em épocas anteriores.

Cozinheiros e pastores

O historiador olímpico norte-americano David C. Young vai ainda mais longe do que Pleket. Em seus livros, Young argumenta que, bem no início da história dos jogos, vários atletas não nobres competiam em Olímpia e aproveitavam ao máximo os benefícios financeiros e sociais que vinham com a vitória. A pesquisa de Young encontrou uma série de fontes dos séculos 8 a 6 a.C. que falam de atletas que não pertenciam à aristocracia. 

Dizia-se até que o primeiro vencedor olímpico conhecido, nos primeiros jogos em 776 a.C., era um cozinheiro chamado Coroebus de Elis. Amesinas de Barce, na Líbia, que foi o campeão olímpico de luta livre em 460 a.C., era um pastor. No final do século 6 a.C., Simonides, um poeta, comemorou os sucessos esportivos de um atleta anônimo e o fez dizer que, antes de se tornar um esportista, ele “carregava peixes de Argos para Tegea”.

No entanto, ainda não se sabe sobre as origens de Glauco de Caristo, o vencedor olímpico do boxe em 520 a.C., e também duas vezes vencedor em Delfos, oito vezes nos Jogos Ístmicos e outras vitórias em Neméia. Algumas fontes o retratam como um camponês rude, enquanto outras o descrevem como um nobre proprietário de terras que não era menos musculoso. Qualquer um dos dois tipos, ao que parece, poderia ser um campeão esportivo.

Portanto, supondo que os membros das classes sociais mais baixas participassem ativamente de competições esportivas, como poderiam arcar com as enormes despesas de viagem para participar delas? Young argumenta de forma persuasiva que eles poderiam ter financiado suas “carreiras” esportivas com os prêmios que ganhavam em jogos locais menores.

Um jovem atleta de uma família humilde que ganhasse uma competição regional poderia usar o dinheiro do prêmio para participar de jogos mais importantes e financeiramente mais compensadores. Se também saísse vitorioso, poderia pagar um treinador e, assim, iniciar uma carreira esportiva que poderia até mesmo permitir que ele participasse dos grandes jogos.

O fato de que era difícil para os atletas mais pobres e não nobres participarem dos grandes jogos é evidentemente verdadeiro. Mas não era impossível. Jovens de famílias pobres com excelente capacidade esportiva estavam ao alcance de suas mãos. Foi até mesmo sugerido que atletas talentosos, mas pobres, podem ter tido patronos – a resposta do mundo clássico aos patrocinadores – na forma de cidades ou indivíduos, embora não haja evidência disso antes do século 4 a.C.

Young argumenta que casos como esses eram frequentes antes de 450 a.C. Outros historiadores discordam, apontando que casos de atletas não nobres eram bastante excepcionais: Aristóteles afirma expressamente que a vitória olímpica do peixeiro, elogiada por Simônides, foi um evento incomum. Quanto ao triunfo de Coroebus, o cozinheiro, ele era um jovem de uma cidade vizinha que não precisou pagar despesas de viagem e hospedagem.

Mesmo assim, houve um certo grau de “democratização” do esporte na Grécia antiga. A disponibilidade do esporte para os menos ricos e, em particular, sua participação nos Jogos Pan-helênicos entre os séculos 8 e 5 a.C., é maior do que se pensava anteriormente. Essa participação foi mais extensa do que o que foi argumentado pelos defensores do “amadorismo” aristocrático no século 19. O movimento olímpico moderno pode se animar com o fato de que, longe de trair os Jogos Olímpicos antigos, o profissionalismo moderno é uma continuação de seu legado.