Alexandre, o Grande, realmente morreu envenenado? A ciência lança nova luz sobre a antiga lenda

Em junho de 323 a.C., no palácio do rei Nabucodonosor 2º, na Babilônia, o então homem mais poderoso do mundo morreu. Apenas 13 dias antes, Alexandre, o Grande – o maior conquistador que o mundo já viu – estava bebendo em um de seus muitos banquetes que duravam a noite toda quando, de repente, gritou de dor. 

Ele foi mandado para a cama com dores abdominais e febre e, nos dias seguintes, sua condição se deteriorou. Ele sofria de fraqueza, sede, possíveis convulsões, dor, paralisia parcial e cochilava e perdia a consciência. Perto do fim, ele entrou em um estado semelhante ao da morte e não conseguia falar ou se mover.

Durante seis dias após sua morte, o corpo de Alexandre, o Grande, não mostrou sinais de decomposição. Para os gregos antigos, isso era um sinal de que Alexandre era mais deus do que homem. 

Para todos os outros, por mais de 2 mil anos, a causa de sua morte e a preservação de seu corpo foram um mistério. Apesar das inúmeras teorias e da grande quantidade de especulações, a morte de Alexandre, com 32 anos, tem sido um dos maiores casos arquivados da história da humanidade.

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Mesmo na Antiguidade, as pessoas debatiam a causa da morte de Alexandre. Alguns achavam que ela havia sido causada por doença ou infecção, mas, ao longo dos tempos, muitos historiadores, de Plínio a Voltaire, suspeitaram de crime. Uma conspiração para assassinar Alexandre, escreveu Diodoro, teria sido “suprimida pelo poder dos sucessores de Alexandre”.

Aqueles que suspeitavam de envenenamento chegaram a afirmar que conheciam a toxina em ação: o intelectual romano Pausânias (século 2 d.C.) escreveu sobre o “poder letal” do rio Estige, na atual Grécia, e acrescentou que tinha ouvido dizer que a água do Estige “foi o veneno que matou Alexandre”. 

Outros, incluindo Plutarco, que foi um biógrafo de Alexandre, chegaram a afirmar que foi o antigo professor de Alexandre, o filósofo Aristóteles, que forneceu a dose fatal. Aparentemente, Aristóteles temia o homem que Alexandre havia se tornado. Independentemente do que tenha realmente acontecido, Aristóteles é inegavelmente inocente, isso porque ele estava em Atenas no momento da morte de Alexandre.

As águas do rio Estige

É aqui que a história parece se misturar com a mitologia grega. Para os modernos, o rio Estige é mais conhecido pelas lendas sobre o submundo. De acordo com vários mitos antigos, as almas (ou sombras) dos mortos precisam atravessar o rio Estige em seu caminho para o Hades. 

Mas o Estige não era apenas um portal para o submundo, era também um lugar real. Com base em relatos antigos e investigações modernas, o rio Estige foi identificado com segurança como o Mavroneri (Água Negra), um afluente do Rio Karathis que deságua no Golfo de Corinto, na Grécia.

Por que as pessoas pensariam que as águas do Estige eram venenosas e que esse veneno foi usado para assassinar Alexandre, o Grande? Em um novo artigo, publicado na revista acadêmica Geoheritage, Adrienne Mayor, uma renomada pesquisadora acadêmica em Clássicos e História da Ciência na Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, decidiu investigar.

Muitas pessoas na Antiguidade reconheceram as propriedades nocivas do rio Estige. Platão se refere aos “poderes temíveis” do Estige, o geógrafo Estrabão o descreveu como “água mortal” e o historiador natural Plínio disse que “beber [a água] causa morte imediata”. Acreditava-se até que as águas do Estige corroíam metais e recipientes de cerâmica. 

Já em 1860, quando o famoso naturalista alemão Alexander von Humboldt comentou sobre o rio Estige, ele disse que o riacho tem uma “má reputação” entre os “atuais habitantes” da região. Mesmo no século 20, os habitantes locais evitavam beber água do riacho e reclamavam que ele corrompia os vasos de barro.

As suas supostas águas venenosas eram bem conhecidas na Antiguidade – uma mencionada na Bíblia foi usada como parte de um julgamento da verdade para mulheres potencialmente adúlteras –, mas esse fato, por si só, não explica a reputação sombria e persistente do rio Estige.

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Uma historiadora da ciência investiga a morte de Alexandre

Mayor é uma historiadora da ciência antiga e queria entender como a mitologia das águas do Estige havia se desenvolvido. Ela disse à National Geographic que o projeto estava sendo elaborado há anos. Como alguém que se especializou em desenterrar o conhecimento natural genuíno embutido em lendas antigas, o projeto foi uma espécie de ajuste natural.

Quinze anos atrás, em 2010, Antoinette Hayes, uma toxicologista farmacêutica, contou a Mayor sobre a possibilidade de uma crosta tóxica que se forma no calcário, e um relatório recente sobre a morte em massa de um rebanho de alces após a ingestão de líquen tóxico despertou a imaginação de Mayor.

Com a ajuda de geólogos, químicos, toxicologistas e outros cientistas, Mayor começou a investigar a possibilidade de que, na Antiguidade, o rio Estige abrigasse toxinas naturais. No artigo resultante e em seu próximo livro, chamado “Mythopedia: A Brief Compendium of Natural History Lore”, Mayor argumenta que as piscinas revestidas de calcário do Estige são “ideais para abrigar duas substâncias naturais extremamente letais, ambas descobertas recentemente pela ciência: caliqueamicina e líquen tóxico”.

Caliqueamicina a partir de calcário

A caliqueamicina pode ser um composto tóxico potente, até antibiótico. Pode se originar de um depósito de crosta que se precipita do calcário, principalmente em locais onde a água escorre, se acumula e evapora. Como Mayor observa em seu artigo, "Essas são as condições descritas por antigos observadores da piscina com anéis de rocha na cachoeira do rio Estige/Mavroneri. 

A água que flui através do calcário é carregada com carbonato de cálcio, que deposita crostas endurecidas de caliche nas superfícies da rocha, musgo e líquen". Também pode formar crostas em metal ou argila (o que pode explicar os mitos sobre a corrosão de vasos).

Sabe-se que vários organismos colonizam a superfície do caliche. Alguns, como as algas, são relativamente inofensivos. Outros, como as cianobactérias, são “neurotóxicos, hepatotóxicos, citotóxicos e endotóxicos em níveis muito perigosos para humanos e animais”. 

Na década de 1980, um toxicologista coletou uma amostra de caliche no Texas, Estados Unidos, que levou à descoberta da caliqueamicina, uma substância tóxica que tem sido usada para desenvolver uma potente quimioterapia direcionada a anticorpos, mas que em sua forma original tem uma “letalidade celular maior do que a da ricina”. 

Não podemos dizer com certeza se ela estava presente na antiguidade na piscina de calcário do rio Estige. Muito depende da presença, na Antiguidade, dos nutrientes adequados e das condições do solo para seu crescimento. 

Dependendo da dose, a mortalidade por uma substância como essa “provavelmente levaria dias ou semanas devido aos mecanismos tóxicos de destruição do DNA”. Esse processo acabaria levando à falência de vários órgãos. Como ela se dissolve em álcool, teria sido o veneno perfeito para ser colocado no recipiente de bebida de Alexandre em um banquete.

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Ácido oxálico de líquen

Mayor também postula uma segunda toxina baseada no solo que pode ter sido coletada das bordas de rocha calcária e das piscinas do rio Estige. Muitos fungos, bolores e líquens produzem microtoxinas tóxicas. E embora os efeitos nocivos de certas espécies de cogumelos sejam bem conhecidos há séculos, até relativamente pouco tempo atrás os líquens eram considerados benignos. 

Um estudo recente, divulgado pela Mayor, descobriu que “uma em cada oito espécies de líquens contém venenos [microcistinas] que causam danos ao fígado”. Como os povos antigos não reconheciam os líquens como distintos das árvores e rochas hospedeiras, eles não podiam ser identificados como fonte de envenenamento. Se cabras morressem no rio Estige, como diz o antigo geógrafo Pausânias, “a água”, escreve Mayor, “poderia ser logicamente identificada como a culpada, e não as rochas nas margens”.

Os fungos formadores de líquen mais comuns em calcário nessa região, escreve Mayor, são “espécies negras meristemáticas do tipo aureobasidium e Penicillium, que podem ser altamente tóxicas quando ingeridas por animais e seres humanos”. O fato de os fungos liquenizantes produzirem uma pátina preta nas rochas lembra o uso do adjetivo “preto” na descrição do rio Estige. 

Esses fungos também excretam ácido oxálico tóxico, que é altamente corrosivo. Isso também pode explicar os rumores de que as águas do Estige destruíam o metal. Atualmente, o ácido oxálico é usado para dissolver a ferrugem.

As raízes de uma lenda

“Os resultados da ingestão [de qualquer uma dessas] substâncias”, diz Mayor, “teriam sido observados e lembrados por gerações”. Mesmo que apenas alguns animais e pessoas tenham morrido, a lembrança dos eventos teria aumentado a antiga tradição em torno de um rio já saturado de mitos sobre o submundo.

Na sequência da morte de Alexandre, o Grande, diz Mayor, "acho que era razoável que os companheiros de Alexandre acreditassem que ele havia sido envenenado – muitos em seu círculo tinham motivos e oportunidades. Só que seus sintomas detalhados correspondem àqueles há muito associados à água do Estige". 

Mayor enfatizou que seu estudo não resolve o debate sobre a morte de Alexandre, o Grande. Para isso, observou ela, precisaríamos de uma máquina do tempo e de uma autópsia toxicológica.

Em última análise, o problema não tem solução e o mistério segue existindo. Os cientistas poderiam testar as águas do Estige/Mavroneri hoje em dia em busca de caliqueamicina e líquen, mas seus resultados (positivos ou negativos) não nos diriam se esses venenos estavam presentes no riacho na Antiguidade.

O que o estudo de Mayor explica é por que as pessoas achavam que Alexandre havia ingerido as águas do rio Estige. Uma vez que os membros de seu círculo decidiram que Alexandre havia sido envenenado, eles identificaram e ligaram o veneno com o rio Estige porque, assim como Alexandre, o Estige era um tema de lenda. Depois que a associação foi feita, as pessoas começaram a narrar sua morte com essa ideia em mente.