Dia das Mães: o instinto maternal é apenas para as mães? Veja o que diz a ciência
Na foto, uma mãe segura seu bebê nos braços.
No Dia das Mães, celebrado tradicionalmente no 2º domingo de maio em muitos países, se celebra a maternidade em toda sua plenitude. É também um bom momento para refletir sobre um tema muito recorrente: o suposto “instinto materno”.
Aqui, um caso interessante que reflete sobre o tema e dados de pesquisas. Antes e depois de Sarah Blaffer Hrdy conhecer seu neto recém-nascido pela primeira vez, ela cuspiu em um frasco. Duas semanas depois, quando seu marido chegou para conhecer o recém-nascido, ela pediu que ele fizesse a mesma coisa.
Testes laboratoriais revelaram que os níveis de uma substância química cerebral chamada oxitocina de Hrdy aumentaram em 63% naquela noite. A saliva de seu marido apresentou um salto de 26% após o encontro inicial, mas vários dias depois, também aumentou para 63%.
“Não houve diferença no resultado final entre mim e meu marido, apenas foi preciso um pouco mais de exposição ao neto para chegar lá”, diz ela. Atualmente professora emérita em Antropologia da Universidade da Califórnia, em Davis (Estados Unidos), a estimada antropóloga escreveu extensivamente sobre a ciência da maternidade humana.
(Você pode se interessar: Qual é a origem do Dia das Mães e como ele se tornou o pior pesadelo de sua fundadora?)
“Todas as fêmeas de mamíferos têm respostas maternas, ou 'instintos', mas isso não significa, como geralmente se supõe, que toda mãe que dá à luz está automaticamente [pronta] para cuidar de sua prole”, afirma Hrdy. “Em vez disso, os hormônios gestacionais preparam as mães para responder aos estímulos do bebê e, após o nascimento, passo a passo, ela está respondendo aos sinais.”
Esse não é o caso apenas das mulheres que dão à luz fisicamente: Hrdy e seu marido são avós, mas não é nada surpreendente para ela que ambos tenham experimentado picos semelhantes de oxitocina, que é um hormônio associado também ao vínculo materno.
E, para a estudiosa, tanto as mães que dão à luz quanto as que adotam deveriam ser consideradas “mães biológicas”, com base nas mudanças que ocorrem em seus corpos quando se tornam pais.
“Ambas passam por transformações neuroendocrinológicas semelhantes - mesmo na ausência de parto ou lactação”, diz Hrdy.
O pai transgênero Liam Johnson segura sua filha Aspen, de um ano de idade, em seu aniversário. Liam Johnson e Racquelle Trammell tomaram a difícil decisão de interromper a transição para ter um bebê. Liam se identifica como homem, mas ainda era capaz de engravidar na época e dar à luz naturalmente. Racquelle teve que parar de tomar estrogênio para garantir que seu esperma pudesse fertilizar um óvulo.
O trabalho de Hrdy fala sobre as muitas nuances da maternidade que são possíveis nos seres humanos. Em muitas sociedades, quem pode ser mãe – e quem quer ser uma – parece diferente hoje do que era há apenas algumas décadas.
Mais do que nunca, as mulheres estão adiando quando e quantos filhos terão – ou vivendo felizes sem nenhuma prole. Além disso, pais do mesmo sexo são cada vez mais comuns. Inclusive, com mulheres transgêneros podendo a amamentar seus bebês.
Embora cada pessoa tenha uma ideia única do que significa ser mãe, a ciência pode nos dizer muito sobre por que mães de todos os tipos se comportam da maneira que fazem.
(Leia também: Fotos antigas celebram as mães ao redor do mundo)
A química da maternidade
Do ponto de vista químico, um dos mais poderosos impulsionadores do comportamento materno parece ser o famoso hormônio da “sensação de bem-estar”, a oxitocina. Esse neuropeptídeo complexo desempenha uma série de funções na reprodução dos mamíferos, incluindo a união de pares, a contração do útero e a liberação do leite materno.
“Um orgasmo, contato visual, abraços, toque suave – tudo isso libera oxitocina”, explica Bianca J. Marlin, pesquisadora de pós-doutorado no departamento de neurociência da Universidade de Columbia, em Nova York, nos Estados Unidos.
Em 2015, Marlin foi coautora de um estudo publicado na revista científica Nature sobre o efeito da oxitocina em camundongos. Quando as fêmeas virgens de camundongos de laboratório ouviam os gritos de filhotes de camundongos, elas os ignoravam ou, em alguns casos, os canibalizavam. As mães dos camundongos, no entanto, procuravam a fonte do choro para recuperar e cuidar do filhote.
Em seguida, injetaram oxitocina nas fêmeas camundongos virgens. “Quando adicionamos oxitocina às fêmeas virgens canibalizadoras, elas pararam de canibalizar e aprenderam a pegar os filhotes da mesma forma que as mães faziam”, diz Marlin. “Mudamos o comportamento delas de comer os filhotes para realmente cuidar deles.”
A equipe então analisou a parte auditiva do cérebro dos camundongos que ouviram os chamados dos filhotes. Nos camundongos virgens sem nenhum hormônio adicionado, as células cerebrais auditivas disparavam, mas de forma aleatória, sem sinalizar uma resposta.
“Quando adicionamos oxitocina, vimos que os neurônios começaram a mudar sua conversa”, afirma Marlin. “Não só mudamos o comportamento, mas também mudamos a assinatura neural do chamado do filhote nas virgens. Elas agiram e responderam como mães.”
Quando a equipe de Marlin injetou oxitocina em camundongos machos, eles descobriram que os machos levaram mais tempo do que as fêmeas virgens para alterar seu comportamento: “Os machos podem cuidar dos filhotes? Sim, mas a escala de tempo foi muito maior em comparação com as virgens. As virgens aprenderam a recuperar em 12 horas, os machos aprenderam a recuperar em três a cinco dias.”
(Conteúdo relacionado: Os cientistas finalmente estão estudando a saúde das mulheres: veja o que eles já descobriram)
Então, isso significa que os cérebros femininos são fundamentalmente programados para serem maternais? Não exatamente, argumenta Daphna Joel, neurocientista da Universidade de Tel-Aviv, em Israel. Para começar, os camundongos não são homens, e é importante entender como o cérebro humano responde especificamente às mudanças hormonais.
Em um artigo publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, Joel e seus colegas examinaram se a ciência poderia discernir alguma diferença entre os cérebros masculino e feminino nos seres humanos. Por exemplo, será que as partes do cérebro mais comumente associadas à emoção e à comunicação – qualidades estereotipadas em que se acredita que as mulheres são melhores – são diferentes ou mais desenvolvidas nos cérebros femininos?
“Descobrimos que esse não é o caso”, afirma Joel. “Em vez disso, o cérebro da maioria dos seres humanos é composto por um mosaico único de características, algumas na forma mais comum em mulheres em comparação com homens e outras na forma mais comum em homens em comparação com mulheres.” O estudo descobriu que alguns mosaicos são até mesmo comuns em cérebros femininos e masculinos.
Uma mãe em Port of Spain, em Trinidad, segura a mão de seu filho.
De volta às origens
Além da biologia pura, também as estruturas sociais também desempenharam um papel importante em nossa compreensão moderna da maternidade. Para saber como nosso ambiente influenciou o cuidado parental humano, os antropólogos geralmente olham para os primatas, nossos primos evolucionários mais próximos, bem como para as moderna tribos de caçadores-coletores.
Durante as décadas de 1980 e 1990, a antropóloga Kristen Hawkes, da norte-americana Universidade de Utah, e seus colegas de pesquisa passaram algum tempo com os Hadza, uma tribo de caçadores-coletores da Tanzânia.
“O que emergiu de nossas observações foi a importância econômica das senhoras idosas”, diz ela. “Quem poderia imaginar isso!”
As descobertas de sua equipe apoiam a chamada “hipótese da avó”, que sugere que as avós desempenharam um papel importante na evolução humana. Ao contrário da maioria dos outros primatas, os seres humanos são vulneráveis bem depois de desmamarem de suas mães.
As crianças pequenas não conseguem procurar seu próprio alimento com facilidade e, se a mãe estiver cuidando de novos filhos, as avós teriam efetivamente assumido o cuidado das crianças, comenta Hawkes.
O efeito não se limita às avós. Irmãs e filhas também contribuem para a criação dos filhos nessas comunidades. Nesses casos, as mulheres estão proporcionando benefícios valiosos para a comunidade.
“A hipótese nunca foi a de cuidar de bebês”, diz Hawkes. “Trata-se de produtividade econômica.”
O músico Kurt Kipapa, pai de 10 crianças, segura seu filho mais novo.
Famílias modernas
Hoje em dia, esse mesmo tipo de assistência paternal adicional de parentes pode permitir que algumas mães que trabalham retornem aos seus empregos. Mas, cada vez mais, as mulheres dos países desenvolvidos estão optando por adiar ou até mesmo evitar a maternidade.
“A busca pelo sucesso é uma motivação biológica dos seres humanos”, afirma a antropóloga Lisa McAllister, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. “Nós desenvolvemos um impulso para buscar o sucesso. Os indivíduos mais bem-sucedidos em qualquer sociedade são aqueles que tradicionalmente deixam mais descendentes e, portanto, são mais representados na próxima geração.”
Durante vários anos, McAllister viveu com uma comunidade de caçadores-coletores chamada Tsimané na Bolívia. Lá, ela observou que as mulheres geralmente ganhavam status mais elevado com base no número de filhos saudáveis que conseguiam gerar.
Notavelmente, assim como as mulheres Hadza na Tanzânia, as mulheres Tsimané tinham poucas opções além de se casarem e se tornarem mães. Em média, as mulheres tiveram seu primeiro bebê aos 18 anos e, por fim, tiveram até nove filhos. Em contrapartida, os dados de 2017 dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos mostraram que as mulheres de 30 a 34 anos eram as que mais tinham filhos no país, e o número de bebês por mãe não é tão alto.
“Em nossa sociedade, não medimos mais o valor de uma mulher pela sua capacidade de ser mãe ou ter filhos”, disse.
“Há muitos homens e mulheres que simplesmente não querem ter filhos. Isso simplesmente não está em seu radar”, acrescenta. Há muitos homens e mulheres que nunca sentem “febre de bebê” ou esse instinto maternal quando estão perto de uma criança. É que a psicologia interna de como medimos o sucesso mudou em nossa sociedade.”
Ainda assim, parece que os seres humanos, como espécie, continuam biologicamente motivados a criar vínculos com os bebês colocados sob seus cuidados, independentemente do gênero ou da condição social.
“Considere a adoção, por exemplo”, comenta Hawkes. “Há todos os tipos e maneiras pelas quais as pessoas desenvolvem relacionamentos realmente fortes com indivíduos que não são parentes próximos. Não há dúvida sobre isso, há todos os tipos de maneiras pelas quais podemos ser atraídos por um bebê.”wn to a baby.”
