A incrível estratégia de pinguins que tiram cochilos de 4 segundos e somam 11 horas de sono por dia

Os pais humanos com privação de sono sabem o valor de um cochilo rápido, mas parece que os pinguins-de-barbicha nos superam quando o tema é dormir.

Ao fazer o ninho, essas aves antárticas tiram cochilos de quatro segundos, uma estratégia que permite que os pais mantenham vigilância constante sobre ovos e filhotes vulneráveis, tudo isso enquanto eles acumulam 11 horas de sono total por dia, de acordo com um novo estudo.

"Elas parecem estar sempre em um estado de microssono", diz o co-líder do estudo Paul-Antoine Libourel, biólogo pesquisador do Neuroscience Research Center em Lyon, na França.

(Veja também: O que é o sono e por que dormimos?)

Os resultados, publicados há pouco tempo na revista Science, são os mais recentes em uma série de novas descobertas que mostram uma grande diversidade nas estratégias de sono dos animais. Em abril de 2023, os pesquisadores descobriram que os elefantes-marinhos tiram cochilos curtos enquanto mergulham sob as ondas.

Os golfinhos-nariz-de-garrafa dormem com metade do cérebro de cada vez, deixando o outro hemisfério acordado e alerta. O mesmo acontece com as fragatas. E durante a época de acasalamento, os maçaricos peitorais preferem o sexo ao sono. 

"Não sabemos por que alguns animais conseguem ter apenas duas horas de sono por dia, como o elefante, e outros precisam de 20 horas de sono", afirma Libourel.

O sono dos pinguins

É difícil dormir em uma colônia de pinguins-de-barbicha que fazem ninhos. O sol de verão da Antártida fornece luz solar 24 horas por dia, 7 dias por semana, iluminando a agitação de milhares de pássaros barulhentos. Além disso, há o cheiro de amônia misturado com peixe podre e guano de pinguim que dá água nos olhos.  Fiquei tonto", diz o co-líder do estudo Won Young Lee, pesquisador do Korea Polar Research Institute.

Assim como outros pinguins, os pais de chinstrap se revezam na guarda do ninho. Enquanto uma ave protege os filhotes – geralmente duas –, a outra procura alimentos no mar. Em seguida, os pinguins trocam de lugar. Durante os dois meses entre que se coloque os ovos e o nascimento dos filhotes, há uma série de exigências ininterruptas.

"Os pinguins podem nadar 120 quilômetros por dia enquanto se alimentam. Nem mesmo o grande nadador Michael Phelps consegue fazer isso. E se você puder dormir enquanto estiver no piloto automático voltando, isso seria muito bom", revela P. Dee Boersma, especialista em pinguins da Universidade de Washington, nos Estados Unidos, e explorador da National Geographic.

Para estudar como os pinguins conseguem fazer tudo isso e dormir o necessário, Lee e sua equipe primeiro colocaram biologgers, pequenos dispositivos alimentados por bateria, nas costas de 14 pinguins de ambos os sexos que faziam ninhos. Esse dispositivo funciona como um smartwatch, medindo a atividade física, o pulso e as profundidades do oceano das aves forrageiras.

Em seguida, a equipe capturou cada um dos pinguins, anestesiando-os para acoplar os dispositivos e implantar temporariamente eletrodos em seus crânios para medir a atividade cerebral. Quando um animal está acordado, o cérebro vibra constantemente com a atividade. No entanto, durante o sono, as ondas cerebrais diminuem a velocidade e se alongam.

Quando Lee começou a analisar os dados, ficou surpreso ao descobrir que as aves – que foram soltas após o estudo – dormiam em intervalos de quatro segundos durante o dia e a noite enquanto cuidavam de seus ovos ou filhotinhos.

Essa pode ser uma estratégia de curto prazo para pais cansados?

Qualquer pessoa que já tenha cochilado brevemente enquanto estava no metrô ou assistindo à TV já passou por um microssono, diz Chiara Cirelli, neurocientista da Universidade de Wisconsin (Estados Unidos) – que não participou do estudo.

Tanto nos seres humanos quanto nos pinguins, os microssonos ocorrem durante períodos de fadiga e exaustão, mas os pinguins-de-barbicha parecem depender quase exclusivamente deles, diz Cirelli. Estudar o sono em ambientes naturais é difícil, portanto, "o simples fato de eles terem conseguido registrar dados nessas condições é incrível".

Embora os dados sejam convincentes, Cirelli observa que os pesquisadores só estudaram os pinguins durante os períodos de nidificação, o que torna impossível dizer se as aves dormem pouco quando não estão criando os filhos.

O outro desafio é entender como o microssono afeta o cérebro e o corpo dos pinguins. A privação de sono em humanos causa uma série de problemas de saúde, e não está claro se os pinguins também passam por isso.

Como os pinguins-de-magalhães dormem em períodos um pouco mais longos enquanto mergulham em busca de alimento e depois que retornam à terra, Libourel diz que o microssono pode ser apenas uma estratégia de enfrentamento de curto prazo para mães e pais cansados.