De onde veio o asteroide que matou os dinossauros? O evento mudou os rumos da história na Terra

Um asteroide com mais de 9,6 km de largura colidiu com a América Central pré-histórica, dando início a um pulso de calor global e anos de inverno que exterminaram mais de 60% das espécies conhecidas. Foi assim que o período Cretáceo terminou em um terrível desastre que teve suas origens além de Júpiter e mudou completamente a história futura do planeta Terra. 

Também foi assim o famoso fim dos dinossauros não aviários, como o Tyrannosaurus rex e o Triceratops, bem como dos pterossauros voadores, dos mosassauros marinhos e de outros grandes répteis.

Agora, finalmente, os geólogos identificaram de onde veio o asteroide devastador. O imenso pedaço de rocha não estava orbitando nas proximidades, mas viajou pelo nosso Sistema Solar em sua rota de colisão.

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A origem do asteroide que exterminou os dinossauros

Um dos primeiros sinais do impacto que os geólogos notaram foi um pico global de um metal chamado irídio na camada de rocha que divide o período Cretáceo do período seguinte, o Paleogeno. A camada rica em irídio é conhecida como o limite K/Pg, e um metal semelhante nas mesmas rochas forneceu a impressão digital geológica de onde o asteroide veio. O metal-chave é o rutênio.

Assim como o irídio, o rutênio é um metal raro na crosta terrestre, mas frequentemente encontrado em meteoritos e asteroides. As rochas do limite da extinção desse período têm níveis elevados de rutênio. O que torna o rutênio importante, no entanto, é que os níveis de isótopos, ou diferentes versões do elemento, variam entre meteoritos de diferentes partes do nosso Sistema Solar.

“A ideia deste estudo nasceu da lógica de que, se diferentes tipos de meteoritos podem ser distinguidos de acordo com suas composições de isótopos de rutênio, e se o enriquecimento de elementos como o rutênio na camada limite é de origem extraterrestre, os dados de isótopos de rutênio das amostras da camada limite forneceriam informações sobre o tipo de asteroide que impactou a Terra”, explica o autor do estudo e geólogo da Universidade de Colônia, Mario Fischer-Gödde.

Os meteoritos próximos ao Sol, por exemplo, têm assinaturas químicas diferentes daqueles da parte externa do nosso Sistema Solar. Foram essas variações que permitiram que Fischer-Gödde e seus colegas determinassem a origem do impactador de Chicxulub.

A nova análise, publicada recentemente na revista Science, identifica o asteroide causador da extinção dos dinossauros como um meteorito de condrito carbonáceo que se formou na região da parte externa do nosso Sistema Solar. Os especialistas se referem a esses pedaços de rocha espacial como asteroides do tipo C.

“Esse trabalho é fantástico”, diz o astrofísico Steven Desch, da Universidade Estadual do Arizona, nos Estados Unidos, que não participou do novo estudo. Os novos dados fornecem evidências impressionantes de que o asteroide que desencadeou a extinção era um condrito carbonáceo, observa ele, e não um cometa ou outro impactador em potencial.

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Como foi a análise do asteroide exterminador

A assinatura de rutênio deixada pelo asteroide Chicxulub era diferente da assinatura de várias outras crateras de impacto incluídas no estudo. As outras amostras, com idade entre 36 e 470 milhões de anos, eram mais consistentes com asteroides do tipo S que se formaram na parte interna do Sistema Solar. 

“Essa é uma descoberta surpreendente”, observa Desch, já que os dados restringem a origem de outros meteoritos que deixaram sua marca na Terra. Os impactadores vieram de diferentes partes do nosso Sistema Solar, e não de um único reservatório.

Além de identificar as origens do asteroide Chicxulub, o novo estudo ressalta que foi realmente o impacto do asteroide que causou o desastre no final do período Cretáceo. Enormes vulcões chamados Deccan Traps entraram em erupção na Índia antiga antes e depois da chegada do asteroide e, até recentemente, eram considerados um gatilho de extinção concorrente.

Mas os padrões de irídio, rutênio e elementos semelhantes na camada limite são inconsistentes com a rocha basáltica formada pelas erupções pré-históricas e, em vez disso, correspondem melhor a um impacto maciço de rocha espacial. De fato, pesquisas anteriores indicam que os gases de efeito estufa emitidos pelos vulcões de Deccan provavelmente suavizaram o rigoroso inverno que se seguiu ao impacto do asteroide e atenuaram seus efeitos posteriores.

Ainda não se sabe como o asteroide deixou de flutuar no espaço para desencadear uma catástrofe para a vida na Terra. No início da história do nosso Sistema Solar, diz Fischer-Gödde, a gravidade uniu a maioria das rochas espaciais do tamanho de asteroides para formar planetas e luas. 

O asteroide Chicxulub deve ter escapado de alguma forma desse destino. “O asteroide do impacto [de Chicxulub] foi armazenado em uma órbita estável até 66 milhões de anos atrás”, explica Fischer-Gödde. Em algum momento desconhecido antes do impacto, a migração de Júpiter pelo espaço pode ter tirado o asteroide de sua órbita e o enviado em um tiro de um milhão de vezes em direção à Terra.

As descobertas tornam o impacto no final do Cretáceo ainda mais singular na história da Terra. “Cerca de 80% de todos os meteoritos que atingem a Terra são provenientes de asteroides do tipo S”, ou seja, da parte interna do Sistema Solar, diz Fischer-Gödde. 

Porém, o assassino de dinossauros era diferente, ele veio de uma parte distante do Sistema Solar para fazer uma visita infeliz.

As aves foram os únicos dinossauros que sobreviveram, e até mesmo os grupos considerados sobreviventes, como mamíferos e lagartos, sofreram grandes perdas. 

A vida na Terra não seria a mesma hoje em dia sem esse imenso impacto, um raro evento casual que eliminou muitas formas de vida antiga e permitiu que os sobreviventes, incluindo nossos primeiros ancestrais primatas, florescessem.