A incrível história de Hedy Lamarr, a estrela de Hollywood que ajudou a inventar o Wi-fi e o bluethooh

Todos os anos, no dia 11 de fevereiro, é celebrado o Dia Internacional das Mulheres e Meninas na Ciência, data instituída em 2015, pela  ONU  (Organização das Nações Unidas) que visa destacar a necessidade de igualdade de gênero em diversas áreas da Ciência, como tecnologia, engenharia, biologia, matemática, entre outras. 

Para comemorar essa data, e ressaltar a importância da presença feminina no universo científico, a National Geographic apresenta a história de uma mulher genial que teve ideias essenciais na década de 1940 para o futuro desenvolvimento tecnológico e não teve seu reconhecimento na época: Hedy Lamarr. 

Enquanto o mundo caminhava para a catastrófica Segunda Guerra Mundial, a atriz que já era uma lenda do cinema, Hedy Lamarr, posava para fotos publicitárias e interpretava femmes fatales nas telas. Mas seu trabalho principal nem sempre era a prioridade da atriz, que foi um dos maiores nomes da Era de Ouro de Hollywood.

Lamarr era um gênio da tecnologia e, enquanto conquistava o coração de Hollywood na década de 1940, estava ao mesmo tempo ocupada idealizando uma invenção que esperava que pudesse ajudar sua nação adotiva, os Estados Unidos, a manter a Alemanha nazista sob controle.

A ideia de Lamarr era criar uma maneira simples, porém engenhosa, de impedir que navios de guerra do Eixo interferissem nas comunicações secretas dos Aliados — uma ideia tão boa que se tornou a base das telecomunicações modernas, conhecidas como Wi-Fi e GPS.

Mas o trabalho de Lamarr nos bastidores como inventora foi ofuscado tanto pelo glamour de Hollywood quanto pelos preconceitos de gênero da época, que muitos defendiam a incompatibilidade entre beleza e inteligência. Eis por que Lamarr era muito mais do que um rosto bonito — e como sua invenção do salto de frequência mudou o cotidiano para sempre.

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Quem foi Hedy Lamarr?

Hedwig "Hedy" Kiesler nasceu em 9 de novembro de 1914, em Viena, na Áustria. Era filha de pais de ascendência judaica, embora sua mãe tenha se convertido ao cristianismo. Conhecida na época como Áustria-Hungria, a região era assolada pelo antissemitismo no início do século 20. 

Historiadores observam que Lamarr manteve sua identidade judaica em segredo durante toda a vida, chegando a esconder sua herança judaica até mesmo de seus próprios filhos.

Filha de pais ricos, ela cresceu em uma sociedade privilegiada e frequentou escolas particulares junto com outras crianças abastadas. Era uma aluna curiosa, com já demonstrava talento para ciências e engenharia, mas esperava-se que ela se conformasse aos ideais femininos da época e priorizasse o romance e a família em detrimento da carreira. Lamarr era valorizada mais por sua aparência física do que por sua inteligência, ela se voltou para a atuação e estreou no cinema na Áustria em 1930.

Os primeiros papéis da jovem estrela a rotularam como uma "beleza vienense inocente, porém sedutora", escreve a historiadora Ruth Barton. Logo, a atriz iniciante se mudou para Berlim em busca de maior reconhecimento entre o público de língua alemã. Lá, fez aulas de atuação e conseguiu o papel principal no filme “Êxtase” (1933), um filme ousado dirigido por Gustav Machatý. 

O filme imediatamente ganhou notoriedade como uma obra-prima erótica, chamando a atenção com suas representações de nudez e prazer sexual. Isso a catapultou para a fama instantânea, que ela transformou em uma carreira teatral e em um casamento com o rico negociante de armas Fritz Mandl em 1933.

O status de Mandl como um negociante de armas de confiança para fascistas italianos e alemães garantia à sua esposa uma vida social luxuosa. Mas ele era ciumento, possessivo e não tinha vergonha de seus laços estreitos com o fascismo. Os vastos negócios de armas de Mandl colocaram sua esposa em uma proximidade desconfortável com antissemitas, nazistas e fascistas. 

Embora a esposa relutante se sentisse cada vez mais presa em seu relacionamento, ela gostava de acompanhar o marido em encontros com algumas das maiores mentes científicas e tecnológicas da Europa. Só que, por fim, ela fugiu do casamento — e, em 1937, também fugiu da Europa, onde o antissemitismo estava em ascensão.

Quando Hedy soube que o magnata do cinema Louis B. Mayer estava a caminho dos Estados Unidos em um transatlântico após suas férias, ela decidiu de última hora reservar uma passagem para o mesmo navio. A bordo, ela conseguiu conhecer e cativar Mayer, cujo estúdio MGM estava atingindo o auge de produtividade, popularidade e lucratividade. Juntos, eles idealizaram uma nova identidade sob medida para as lentes das câmeras: Hedy Lamarr, uma estrela da MGM bela, porém distante.

Com a ajuda de uma transformação a bordo e muita publicidade, a atriz Hedy Lamarr tornou-se uma sensação imediata ao chegar a Nova York, nos Estados Unidos.

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O que Hedy Lamarr inventou?

Em 1938, o papel que alçou Lamarr ao estrelato em "Argel" a transformou em uma estrela de verdade no cinema, e ela passou a interpretar mulheres sedutoras em filmes como "A Dama dos Trópicos", "Boomtown" e "Ziegfeld Girl". Embora sua beleza cativasse o público, sua inteligência — e genialidade tecnológica — permaneciam estritamente nos bastidores.

Naquela época, a Segunda Guerra Mundial havia começado, e Lamarr considerava abandonar a carreira de atriz e oferecer suas habilidades tecnológicas aos Estados Unidos para ajudar no esforço de guerra. Seu conhecimento privilegiado sobre armamentos, adquirido ao observar seu ex-marido e seus clientes, também era inestimável. 

Embora os Estados Unidos ainda não tivessem entrado na guerra, já forneciam suprimentos aos Aliados por via marítima, e tanto embarcações mercantes quanto militares enfrentavam ameaças constantes de torpedos alemães.

Lamarr estava a par das últimas novidades em tecnologia de torpedos europeia graças ao convívio com os clientes de seu ex-marido. Ela estava pensando em uma maneira de os navios Aliados impedirem que seus torpedos controlados por rádio fossem sabotados por navios alemães, que frequentemente interferiam com sucesso nos sinais de rádio Aliados e tornavam os torpedos inúteis. 

E se, em vez disso, os torpedos e os operadores se comunicassem em mais de um sinal, "pulando" juntos para outra frequência com frequência para escapar dos bloqueadores alemães?

Em 1940, ela conheceu George Antheil, um compositor modernista apaixonado por tecnologia. Ele percebeu imediatamente que estava falando com a mulher mais inteligente da sala, como recordou em suas memórias de 1945. "Hedy é muito, muito inteligente", escreveu ele. "Comparada com a maioria das atrizes que conhecemos, Hedy é uma gigante intelectual."

Quando Lamarr contou a Antheil sobre sua teoria de "salto de frequência", ele ficou intrigado e conseguiu construir um protótipo do tipo de tecnologia que ela idealizava. Ele era mais conhecido por obras que apresentavam pianos mecânicos sincronizados com sinos, sirenes, hélices de avião e outros sons estrondosos — composições que quase causaram um tumulto durante sua estreia no Carnegie Hall em 1930.

Antheil ajudou a conceber uma invenção inspirada em pianos mecânicos que utilizava mecanismos de relojoaria e bobinas de pianola para alternar simultaneamente entre o operador e o receptor para uma frequência diferente.

Inspirados por relatos de crescentes baixas no Atlântico, eles decidiram submeter sua ideia ao recém-fundado Conselho Nacional de Inventores (National Inventors Council), um programa público-privado de aceleração criado para impulsionar invenções que pudessem contribuir para o esforço de guerra. Em 1942, receberam uma patente para seu "Sistema de Comunicações Secretas" — cujos direitos concederam à Marinha dos Estados Unidos.

O conceito fracassou "em grande parte porque a invenção estava muito além das capacidades técnicas da época", escreveu a historiadora Lisa A. Marovich no livro "Business and Economic History" em 1998. Por fim, a Marinha decidiu não prosseguir com o dispositivo, uma rejeição que Antheil sempre atribuiu à menção a pianos mecânicos na patente.

Acontece que a ideia era tecnicamente sólida — apenas décadas à frente de seu tempo.

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O conceito de alta tecnologia de Hedy Lamarr

Lamarr continuou sua carreira cinematográfica, atingindo o auge nas décadas de 1940 e 1950 com filmes como “Sansão e Dalila”, antes de ver sua carreira declinar no final da década. Nos bastidores, sua vida pessoal tempestuosa resultou em seis casamentos, seis divórcios e três filhos. Lamarr tornou-se cidadã norte-americana em 1953.

Enquanto isso, a Marinha dos Estados Unidos mantinha engavetada a tecnologia que ela havia desenvolvido. Mas, justamente quando a estrela de Lamarr no cinema começou a declinar, a Guerra Fria levou autoridades governamentais a revisitar algumas de suas tecnologias rejeitadas da época da Segunda Guerra Mundial. 

A Marinha começou a usar os conceitos de Lamarr e Antheil para desenvolver sistemas de comunicação seguros para uma variedade de usos, mas nunca creditou publicamente os inventores.

“A maior parte da tecnologia desenvolvida pelas ou para as forças armadas incorporava os conceitos de salto de frequência de Lamarr e Antheil” na década de 1960, escreveram Kenneth T. Klima e Adriana Klima no livro “História da Marinha”, em 2019. O conceito criado pela dupla permaneceu classificado até a década de 1980.

No entanto, poucos sabiam ou reconheciam quem havia inventado o salto de frequência depois que o conceito se tornou de domínio público. À medida que a estrela de Lamarr perdia o brilho, a sua contribuição para a tecnologia permanecia oculta à vista de todos, porém presente nos telefones, televisões e outras novas tecnologias que a cercavam.

Mas, escreveram Klima e Klima, “eles não receberam nenhuma atribuição, royalties ou crédito das forças armadas ou da indústria de comunicações”. Durante anos, houve pouco reconhecimento da invenção, exceto por uma coluna de jornal jocosa de 1946 que afirmava que a famosa beleza de Lamarr e sua participação no Conselho Nacional de Inventores haviam se provado uma ferramenta de recrutamento notável para aspirantes a inventores.

Sua invenção com Antheil formou a base para avanços nas telecomunicações como Wi-Fi usado na Internet, Bluetooth e GPS.

Uma mulher genial não reconhecida

Até recentemente, a inovação de Lamarr passou despercebida, mesmo seu projeto tendo se tornado praticamente onipresente nas telecomunicações. Enquanto isso, a ex-estrela de Hollywood cansou-se da vida pública e tornou-se quase reclusa, falecendo em 2000 aos 85 anos.

Naquela época, o mundo científico já havia começado a reconhecer suas contribuições, e Lamarr e Antheil foram homenageados com prêmios. Mas sua maior honraria, a inclusão no Hall da Fama dos Inventores Nacionais nos Estados Unidos, veio postumamente, reconhecendo que Lamarr e seu parceiro inventor “nunca lucraram com sua invenção durante suas vidas”.

Será que Lamarr tinha noção da importância que seu trabalho alcançaria — ou de como ele abriu novos caminhos para as mulheres nas áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM)? 

“Ela nunca falou sobre essa parte da sua vida”, disse a diretora Alexandra Dean, cujo documentário “Bombshell: The Hedy Lamarr Story” explora a vida e o legado da inventora, em uma entrevista de 2018.

“O pior é que estou sempre muito à frente do meu tempo”, lamentou a própria Lamarr em sua autobiografia de 1966, chamado “Êxtase e Eu: Minha Vida como Mulher”. “E isso é uma desvantagem para mim.” Apesar de ser inovadora e criativa, escreveu Lamarr, ela teve poucas oportunidades de expressar esse lado de si mesma em um mundo obcecado por sua beleza e sensualidade.

“Se seus sonhos de retornar às telas já haviam ficado para trás, a paixão de Hedy pela invenção permaneceu com ela até o fim”, escreve Barton. Sua tecnologia sobreviveu a ela, e ela é lembrada como uma lenda do cinema e uma figura fundadora inesperada das telecomunicações modernas.