Kombucha e nootrópicos estão na moda. Será que eles realmente funcionam?

As bebidas não são mais apenas uma questão de hidratação e sabor. De tônicos desintoxicantes a nootrópicos que estimulam o cérebro, as bebidas prometem uma vasta e crescente gama de benefícios à saúde.

O mercado para essas "bebidas funcionais" explodiu nos últimos anos. Já avaliado em 50 bilhões de dólares, espera-se que o mercado mundial desse tipo de suplemento continue a crescer. Apesar do interesse crescente, alguns se preocupam com o fato de que o setor pode ter ultrapassado a ciência. 

"Há milhares de compostos naturais nos alimentos sobre os quais estamos aprendendo que são importantes para o corpo e que realmente têm benefícios funcionais", diz Dariush Mozaffarian, cardiologista e diretor do Food is Medicine Institute da Tufts University. "Mas isso não significa que sabemos que colocar alguns desses compostos isolados na água será bom para sua saúde."

Especialistas em ciência dos alimentos e nutrição avaliam a verdade por trás de algumas dessas grandes alegações de saúde – e como navegar de forma inteligente no corredor de bebidas funcionais.

Melhora da saúde intestinal

As evidências mostram que o consumo de alimentos fermentados, como kimchi, iogurte e chucrute, pode conferir uma série de efeitos positivos, desde a redução da pressão arterial até a melhora da saúde gastrointestinal. 

Agora, as bebidas fermentadas estão prometendo os mesmos benefícios à saúde. As bebidas prebióticas e probióticas, como os tônicos de vinagre de cidra de maçã e o kombucha, afirmam nutrir e diversificar o microbioma intestinal. Mas os pesquisadores dizem que há alguns motivos para o ceticismo. 

A nutricionista Marion Nestle, professora emérita de nutrição, estudos de alimentos e saúde pública da Universidade de Nova York, afirma que as evidências sobre probióticos ainda são "bastante contraditórias". Nestle não incentiva a busca por probióticos, exceto para pessoas que estejam tomando antibióticos ou que sofram de sérias dificuldades digestivas. Mesmo assim, diz ela, "é discutível se eles fazem alguma diferença do ponto de vista médico".

O coquetel exato de bactérias nas bebidas probióticas pode variar, sendo Lactobacillus, Saccharomyces e Bifidobacterium alguns dos mais comuns. Até mesmo cepas de micróbios intimamente relacionadas podem ter propriedades muito diferentes, explica Maria Marco, professora de ciência e tecnologia de alimentos da UC Davis, nos Estados Unidos. Embora algumas cepas sejam bem estudadas e amplamente utilizadas, outras ainda não foram submetidas a testes laboratoriais suficientes, muito menos a testes clínicos em humanos. 

Mas mesmo que as bactérias sejam bem estudadas, elas podem não estar vivas no momento em que você abrir a garrafa.  

"Os probióticos, que são microrganismos vivos, tendem a morrer se você os aquecer ou armazenar por algum tempo", diz David Julian McClements, professor de ciência de alimentos da Universidade de Massachusetts. As pesquisas existentes não esclarecem se as bactérias mortas ainda podem proporcionar benefícios à saúde. 

Há também o desafio de fazer com que os probióticos cheguem intactos ao microbioma intestinal. McClements explica que a boca, o estômago e o intestino são ambientes agressivos que podem degradar os probióticos antes que tenhamos a chance de absorvê-los.

A obtenção de probióticos por meio de bebidas não parece ser mais ou menos eficaz do que qualquer outra forma, diz Marco. Embora ainda esteja em um estágio inicial, as pesquisas mostram que encontrar a melhor cepa bacteriana para suas necessidades – na dose certa e de alta qualidade – é mais importante. Marco sugere começar com produtos que listem o tipo de cepa no rótulo, pois é mais provável que eles contenham "um micróbio que realmente tenha uma base científica para ser chamado de probiótico".

Cognição aprimorada

Quer um impulso cognitivo? Esqueça a tradicional xícara de café – estamos na era dos compostos vegetais bioativos que melhoram o cérebro. 

Embora esses ingredientes novos possam ser empolgantes, os recém-chegados geralmente são sustentados por métodos simples e antigos, conta Debbie Fetter, professora assistente de nutrição na UC Davis. As bebidas que anunciam qualquer tipo de "estímulo" geralmente têm algum tipo de cafeína – seja o grão de café ou o extrato de chá verde – e, às vezes, em doses enganosamente altas, acrescenta ela.

Um dos novos aditivos mais badalados são os nootrópicos, uma ampla categoria das chamadas "drogas inteligentes" que alegam ter benefícios cognitivos. Misturas exclusivas de nootrópicos naturais foram incorporadas às bebidas funcionais, prometendo melhorar o humor, o foco mental e a memória.

A L-teanina, por exemplo, demonstrou em alguns estudos melhorar a atenção e também pode beneficiar a memória de trabalho e a função executiva. No entanto, uma revisão recente da literatura encontrou limitações nas pesquisas existentes, incluindo amostras pequenas e fatores de confusão. Embora a L-teanina possa ser consumida naturalmente no chá ou como suplemento em forma de cápsula ou bebida, pesquisas preliminares sugerem que ela funciona melhor com cafeína.

A maioria dos estudos analisou os compostos nootrópicos – como a L-teanina e os extratos do cogumelo juba de leão, da árvore de ginkgo e da raiz de ashwagandha – na forma de cápsulas, de modo que sua eficácia em bebidas é desconhecida. Mas os especialistas geralmente concordam que não há uma regra rígida e rápida para saber se um suplemento funcionará melhor em uma forma ou em outra. 

Algumas bebidas à base de plantas têm se mostrado promissoras, diz Howard Sesso, epidemiologista do Brigham and Women's Hospital e da Harvard Medical School. Os flavonóides, que ocorrem naturalmente em muitas plantas, como cebola, uva e grãos de cacau, podem ter alguns benefícios para a cognição e até mesmo para a saúde do coração. 

No entanto, as primeiras pesquisas sobre o extrato de cacau foram mistas. Um estudo constatou que o consumo regular de bebidas contendo altas concentrações de flavonóides de cacau reduziu o declínio cognitivo relacionado à idade, enquanto outro estudo recente não observou nenhum efeito.

Conectar um ingrediente ao seu suposto benefício é uma tarefa desconcertante. Fetter explica que os compostos à base de plantas existem em uma matriz de outros, cujas interações podem aumentar, neutralizar ou diminuir a eficácia uns dos outros. Desvendar o papel de um único ingrediente e recriar esse efeito em uma bebida é difícil, e a prova de conceito é limitada.

Embora os efeitos colaterais negativos dos nootrópicos naturais tendam a ser leves, algumas interações medicamentosas e complicações de saúde são possíveis, incluindo afinamento do sangue e problemas psiquiátricos. Em uma revisão de 2022, os autores disseram que o uso de nootrópicos "não pode ser recomendado para indivíduos saudáveis que não sofrem de nenhuma disfunção cognitiva".

Redução de inflamações e suporte imunológico

De lattes dourados a sucos recém-prensados, as bebidas funcionais têm sido comercializadas como o “elixir” para uma vida longa, saudável e sem inflamações.

"A quercetina, o açafrão-da-terra, todos esses elementos têm efeitos anti-inflamatórios", diz Simin Meydani, professora de nutrição e imunologia da Universidade Tufts. No entanto, depende se uma bebida com infusão realmente reduzirá a inflamação. "Às vezes, vemos efeitos no tubo de ensaio que não necessariamente se repetem em animais ou humanos."

Quando se trata de bebidas que melhoram o sistema imunológico, Meydani é cautelosa. É verdade que ingredientes como vitamina E, vitamina C e zinco são necessários para o bom funcionamento do sistema imunológico. Mas, a menos que alguém tenha deficiência de nutrientes, provavelmente não se beneficiará de um coquetel de imunidade, acrescenta ela. 

Simplesmente não há necessidade de bebidas, como esses sucos, que anunciam "1.350% da sua dose diária de vitamina C e 188% de zinco". Além de a maioria das pessoas obter a maior parte de suas vitaminas e nutrientes dos alimentos, o benefício das vitaminas extras acabará se esgotando.

O fato de obtermos os benefícios dos suplementos varia e depende de como eles interagem com nossa dieta e nosso corpo. 

"A mensagem a ser levada para casa é: tente, tanto quanto possível, consumir esses compostos potencialmente benéficos nos alimentos naturais", diz Mozaffarian. "Se for tentar consumi-los em uma bebida funcional, [evite] qualquer coisa que tenha excesso de açúcar, sal, adoçantes artificiais ou outros aditivos artificiais."

Em outras palavras, seja um consumidor informado, afirma ele. Aborde as bebidas funcionais "com o princípio de 'não fazer mal'" em primeiro lugar e lembre-se de que os benefícios não são garantidos.