O que é exatamente o "brain fog" ou névoa mental? Veja o que os cientistas estão descobrindo

Após uma infecção por Covid-19, muitos pacientes se viram em uma grande névoa mental (“brain fog”, como ficou mundialmente conhecido). Sua atenção se desviava, sua memória falhava. Eles se sentiam lentos, tinham dificuldade para pensar com clareza e tinham dificuldade para realizar tarefas básicas.

Esses pacientes estavam sofrendo de um nevoeiro cerebral, um sintoma que afeta de 20 a 65% das pessoas com Covid-19 longa – várias estimativas que ressalta o quão pouco compreendida ela é. Mas, embora a associação da névoa mental com a Covid tenha popularizado o termo “brain fog”, na verdade, ele foi usado pela primeira vez em comunidades de doenças crônicas.

Os pacientes relatam a névoa mental (também chamada de “névoa cerebral” no Brasil) como consequência de doenças crônicas, incluindo fibromialgia, encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica e lúpus. 

Muitas pessoas também relatam nevoeiro cerebral após quimioterapia ou uso de medicamentos, como analgésicos fortes. E está também associada a problemas de saúde mental, como depressão e esquizofrenia.

Em todas essas diferentes condições, os pacientes apontam sintomas semelhantes: dificuldade de concentração, esquecimento, confusão e lentidão ou nebulosidade cognitiva, diz Jacqueline Becker, neuropsicóloga da Icahn School of Medicine Mount Sinai, nos Estados Unidos. 

Muitas vezes, esse é um dos sintomas mais debilitantes que os pacientes com doenças crônicas apresentam. “Isso pode realmente tomar conta da vida das pessoas”, comenta Becker.

Para muitos pacientes, a causa da névoa mental tem sido difícil de identificar. No entanto, recentemente, os cientistas fizeram alguns avanços na compreensão do que pode provocá-la em algumas condições – particularmente na Covid-19 longa – e como tratá-la.

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O que é a névoa mental – e o que não é

Embora não exista uma definição universalmente aceita de névoa mental — e muitos especialistas debatem a utilidade do termo em um ambiente clínico — a maioria dos cientistas a considera um conjunto de sintomas de uma condição subjacente, e não um diagnóstico único. 

“A névoa mental (brain fog) tornou-se um termo abrangente para todos os sintomas neurológicos mais amplos associados a determinadas condições, como a Covid-19 longa”, diz Becker.

Quanto ao motivo pelo qual tantas condições diferentes causam sintomas semelhantes, pode ser porque a névoa cerebral pode indicar déficits em muitas áreas da cognição, incluindo atenção, concentração ou capacidade de executar tarefas, afirma Avindra Nath, diretor clínico intramural do National Institute of Neurological Disorders and Stroke, dos Estados Unidos. “Se o cérebro não estiver funcionando adequadamente, as pessoas já chamam de brain fog.”

No entanto, os especialistas diferenciam a névoa mental do comprometimento cognitivo, o qual resulta em déficits de memória ou atenção que podem ser medidos. Os pacientes com nevoeiro cerebral geralmente relatam problemas de atenção e memória, mas os médicos nem sempre conseguem encontrar déficits mensuráveis nessas áreas. Às vezes, os pacientes com nevoeiro cerebral são submetidos a uma bateria de testes, mas tudo volta ao normal, explica ela. “Isso pode ser muito frustrante para os pacientes”, diz Becker.

Às vezes, os médicos descartam a névoa mental como sendo de natureza puramente psicológica. Isso é particularmente verdadeiro para pessoas com doenças crônicas ou com Covid-19 prolongada, que muitas vezes sentem que seus provedores não as estão levando a sério, afirma Becker. “Há uma perspectiva predominante de que aCovid-19 prolongada” tem uma origem puramente psiquiátrica, diz ela. “E acho que é importante desafiar isso.”

Embora a névoa cerebral possa ter os mesmos sintomas em todas as muitas condições relacionadas a ela, os cientistas estão começando a concordar que ela provavelmente tem muitas causas potenciais diferentes, diz Peter Denno, um membro clínico do Imperial College de Londres, na Inglaterra, que escreveu uma revisão recente sobre o assunto. E essas causas influenciam como e se ela pode ser tratada.

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Uma conexão entre inflamação e brain fog

Recentemente, os cientistas começaram a entender a ligação entre a inflamação e a névoa mental, abrindo caminhos para o diagnóstico e o tratamento.

“Uma das maiores hipóteses para o que está por trás da névoa mental em todas essas diferentes condições é a neuroinflamação”, diz Becker.

Evidências crescentes mostram que a Covid-19 desencadeia uma resposta imune hiperativa ou mal direcionada que pode continuar a afligir os pacientes mesmo depois de terem se recuperado dos sintomas mais agudos da doença.

Por exemplo, estudos mostram que uma infecção por Covid pode causar a ativação de longo prazo das células imunológicas do cérebro e prejudicar o crescimento neuronal em pacientes com nevoeiro cerebral. Alguns pacientes também começam a produzir autoanticorpos, que sinalizam ao sistema imunológico para atacar tecidos saudáveis, inclusive células do cérebro. Estudos sugerem ainda que a inflamação induzida pela Covid pode causar reduções de longo prazo no tamanho da massa cinzenta e branca do cérebro, levando a déficits cognitivos.

Os cientistas levantam a hipótese de que esses reservatórios virais remanescentes no cérebro podem causar inflamação persistente no cérebro de pacientes com Covid-19 longa, pois seus sistemas imunológicos continuam a combater o vírus. Estudos descobriram padrões semelhantes de inflamação na síndrome da fadiga crônica, na síndrome de taquicardia pós-ortostática e na névoa da quimioterapia.

Névoa cerebral e a barreira hematoencefálica com vazamento

Mais informações sobre a névoa mental foram obtidas em um estudo publicado na revista científica Nature em fevereiro de 2024. No estudo, Colin Doherty, neurologista da Trinity College Dublin Medical School, da Irlanda, e sua equipe escanearam os cérebros de pacientes com Covid-19 longa. Além da inflamação sistêmica, eles descobriram que os pacientes com nevoeiro cerebral apresentavam vazamento da barreira hematoencefálica, que é a membrana altamente seletiva que protege o cérebro de toxinas, vírus e outras moléculas prejudiciais.

Eles levantaram a hipótese de que uma barreira hematoencefálica com vazamento poderia permitir a entrada dessas substâncias no cérebro, causando neuroinflamação e interrompendo os processos metabólicos normais do cérebro.

Outros estudos descobriram disfunção semelhante da barreira hematoencefálica em pacientes com distúrbios autoimunes, incluindo lúpus e síndrome da fadiga crônica.

Outros especialistas alertam para o fato de que esse estudo foi pequeno, portanto, é difícil tirar muitas conclusões. Denno também ressalta que outro estudo publicado em março de 2024 não conseguiu mostrar uma correlação entre a névoa cerebral e o rompimento da barreira hematoencefálica. Isso pode ter ocorrido porque o estudo de Doherty incluiu pessoas que tinham déficits objetivos de desempenho cognitivo, afirma Denno.

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Outras possíveis causas da névoa mental

Os cientistas também estão investigando outras possíveis causas da névoa mental. Estudos mostram que a alteração dos níveis hormonais também pode causar mudanças profundas no cérebro. Em pacientes na menopausa, por exemplo, acredita-se que a diminuição dos níveis de estrogênio cause reduções no tamanho de algumas áreas cerebrais, talvez contribuindo para a confusão cognitiva.

Enquanto isso, em pacientes com hipotireoidismo, acredita-se que a deficiência do hormônio da tireoide também diminua o volume de determinadas áreas cerebrais, principalmente o hipocampo. E em pacientes com lesão cerebral traumática, seus sintomas de nevoeiro cerebral foram associados a baixos níveis de hormônio do crescimento.

Alguns cientistas também especulam que a disfunção do microbioma intestinal pode levar à névoa cerebral em alguns casos, pois um pequeno estudo publicado em outubro de 2024 encontrou evidências de névoa cerebral em mais da metade dos participantes com doenças gastrointestinais, como a síndrome inflamatória intestinal. 

Os cientistas levantam a hipótese de que as alterações no microbioma intestinal também podem desempenhar um papel na névoa mental relacionada à Covid-19, e algumas pesquisas sugerem que um desequilíbrio microbiano no intestino pode contribuir para a neuroinflamação.

Mas em muitas outras condições, os cientistas não descobriram muito sobre a biologia da névoa mental. Isso se deve ao fato de haver muito poucos estudos de alta qualidade sobre brain fog em geral, diz Denno. E os estudos de maior qualidade que analisaram especificamente a névoa cerebral costumam ser inconsistentes em seus resultados e metodologia. A ligação entre a névoa mental e a dor crônica, por exemplo, permanece obscura por esse motivo, argumentam os pesquisadores.

Denno argumenta que seria melhor para a área médica considerar os sintomas cognitivos que acompanham cada doença separadamente e adotar uma metodologia mais consistente para estudar a névoa cerebral.

Esclarecendo e diagnosticando a névoa mental

Embora possa não haver uma única causa para a névoa mental, há algumas coisas que as pessoas podem fazer para combatê-la, dizem os especialistas. Se você estiver sofrendo com brain fog, Becker sugere que primeiro analise os fatores do estilo de vida, como exercícios físicos, alimentação saudável e sono suficiente. No entanto, as pessoas que apresentam neblina cerebral intensa ou que dura mais do que algumas semanas devem consultar um médico, acrescenta ela.

Os médicos podem avaliar se há uma causa reversível para a sua névoa mental, como apneia do sono, deficiência de vitamina B e outros problemas hormonais e de tireoide. Eles também podem procurar sinais de inflamação e marcadores neurodegenerativos, comenta Nath.

Pessoas com comprometimento cognitivo mais significativo e mensurável podem se beneficiar da terapia de reabilitação cognitiva, afirma Becker. “É um tratamento benigno com muitos benefícios realmente excelentes.” Nath compara a terapia de reabilitação cognitiva a um exercício para o cérebro. “O que fazemos é exercitar o cérebro nos domínios em que há um déficit”, diz ele.

Pode haver novos tratamentos medicamentosos no horizonte. Alguns pacientes, especialmente aqueles com nevoeiro cerebral relacionado à quimioterapia, encontraram alívio tomando medicamentos usados para tratar o TDAH, diz Becker. Alguns pequenos estudos descobriram que os anti-histamínicos ou a famotidina, um antiácido com propriedades anti-inflamatórias, podem ajudar a diminuir a inflamação e aliviar a névoa mental.

Nath e sua equipe também estão estudando os efeitos da imunoglobulina intravenosa, um anticorpo usado para tratar distúrbios imunológicos como o lúpus, na Coiv-19 prolongada. A teoria é que a imunoglobulina suprimiria a resposta inflamatória excessiva do sistema imunológico, o que, por sua vez, evitaria que o corpo danificasse as células saudáveis e aliviaria a névoa mental. 

Em seguida, eles também querem tentar usar inibidores de ponto de verificação, um tipo de imunoterapia normalmente usada para ajudar o sistema imunológico do corpo a combater o câncer, também em casos de Covid-19 longa.

No entanto, os especialistas concordam que os pesquisadores precisam aprender mais sobre a névoa mental antes de poderem ter um melhor controle sobre ela. “Existe essa ideia na medicina de que, se não conseguirmos transformar um sintoma em um termo médico latinizado, então falhamos”, diz Doherty. Em vez disso, pode ser apenas um motivo para continuar investigando.