As maiores e mais antigas árvores do planeta estão morrendo na Amazônia e no mundo. Quem é o vilão desse desastre?
O toco de uma sequoia gigante, conhecida como Árvore da Descoberta, localizada no Parque Estadual Calaveras Big Trees.
A Califórnia é o lar de algumas das maiores e mais antigas árvores do mundo. As sequoias gigantes californianas podem viver mais de 3 mil anos com seus troncos que chegam a ter o comprimento de dois carros e galhos que se estendem por quase 90 metros em direção às nuvens. Mas, há alguns anos, em meio a uma seca recorde, os cientistas notaram algo estranho. Algumas dessas árvores gigantes dentro dos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon estavam morrendo de uma forma que ninguém jamais havia documentado: de cima para baixo. O grande vilão? O CO₂ – mas de uma forma que ninguém esperava.
Se for esse o caso, essas sentinelas antigas seriam apenas o exemplo mais recente de uma tendência que os especialistas estão documentando em todo o mundo: as árvores nas florestas estão morrendo em taxas cada vez mais altas, especialmente as árvores maiores e mais antigas.
Um estudo publicado na revista científica “Science”, mostra que a taxa de mortalidade está tornando as florestas mais jovens, ameaçando a biodiversidade, eliminando importantes habitats de plantas e animais e reduzindo a capacidade das florestas de armazenar o excesso de dióxido de carbono gerado pelo nosso consumo de combustíveis fósseis.
“Estamos vendo isso em quase todos os lugares para onde olhamos”, diz o principal autor do estudo, Nate McDowell, cientista da Terra do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia dos Estados Unidos.
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Os números mostram que em 2019, por exemplo, pelo menos 38 árvores haviam morrido — um número não muito grande, mas “preocupante, porque nunca observamos isso antes”, diz Christy Brigham, chefe de gestão de recursos do parque. Com a chegada do O Dia Mundial pela Redução das Emissões de CO2, uma data criada pela Organização das Nações Unidas e que ocorre anualmente em 28 de janeiro, aproveite para conhecer os perigos que as emissões de dióxido de carbono em excesso, como o mundo tem vivido nas últimas décadas, estão prejudicando um sistema secular da fauna do planeta.
Essas árvores de carvalho no oeste da Alemanha têm aproximadamente 1 mil anos. Árvores antigas como essas estão morrendo em um ritmo muito mais rápido do que as árvores jovens, segundo um novo estudo
As árvores antigas estão morrendo em todos os lugares do planeta
Para traçar o quadro mais detalhado da perda global de árvores até o momento, quase duas dezenas de cientistas de todo o mundo examinaram mais de 160 estudos anteriores e combinaram suas descobertas com imagens de satélite. Sua análise revela que, de 1900 a 2015, o mundo perdeu mais de um terço de suas florestas antigas.
Em locais onde os dados históricos são mais detalhados — particularmente no Canadá, no oeste dos Estados Unidos e na Europa — as taxas de mortalidade dobraram nas últimas quatro décadas, e uma proporção maior dessas mortes é de árvores mais antigas.
Não há uma causa direta única. Décadas de exploração madeireira e desmatamento têm influência, dizem os cientistas. Mas o aumento das temperaturas e do dióxido de carbono proveniente da queima de combustíveis fósseis ampliou significativamente a maioria das outras causas de morte das árvores. Das plantações de eucaliptos e ciprestes de Israel às florestas de bétulas e lariços da Mongólia, os cientistas estão documentando secas mais longas e severas, surtos mais graves de insetos e doenças e incêndios florestais cada vez mais catastróficos.
“Veremos menos florestas”, afirma Monica Turner, ecologista florestal da Universidade de Wisconsin, também nos Estados Unidos. “Haverá áreas onde hoje existem florestas que no futuro não existirão mais.”
No caso das sequóias gigantes californianas, por exemplo, quando os pesquisadores subiram nas copas das árvores para investigar, descobriram que os besouros da casca do cedro haviam perfurado alguns galhos. Esses besouros devastaram centenas de milhões de pinheiros em toda a América do Norte. Mas os cientistas presumiam que as imponentes sequoias, com seus taninos repelentes de insetos, eram imunes a pragas tão perigosas.
Preocupados, os especialistas estão investigando se uma combinação de aumento da seca e incêndios florestais, ambos agravados pelas mudanças climáticas, tornou agora até mesmo as sequoias suscetíveis a invasões mortais de insetos.
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Uma floresta de pinheiros-contorcidos em chamas no Parque Nacional de Yellowstone.
A maior área remanescente de floresta antiga de sequóias vermelhas fica no Humboldt Redwoods State Park, na Califórnia. As maiores árvores do mundo estão morrendo, o que significa que estão liberando seu carbono de volta para a atmosfera em vez de armazená-lo, o que tem repercussões até então desconhecidas para as mudanças climáticas.
O calor das chamas geralmente ajuda as pinhas de pinheiro-contorcido a liberar suas sementes, pois sua resina pegajosa derrete. Mas em 2016, quando essas novas florestas ainda não tinham 30 anos, um novo incêndio se alastrou dentro de um antigo local queimado em 1988. Como vivemos em um mundo mais quente e seco, os novos incêndios queimaram com mais intensidade — em alguns casos, destruindo quase tudo.
O próprio processo que geralmente ajuda a criar novas florestas ajudou a impedir o crescimento de uma. “Quando voltei, fiquei simplesmente surpreso”, diz Turner. “Havia lugares onde não restavam árvores pequenas. Nenhuma.”
Também em 2019, incêndios gigantescos devastaram a Austrália seca, queimaram 7,4 milhões de acres no norte da Sibéria e chamaram a atenção do mundo para as chamas na Amazônia.
Em algumas partes da floresta tropical amazônica, as estações secas agora duram mais e ocorrem com mais frequência. As chuvas diminuíram em até um quarto e muitas vezes chegam em torrentes, causando inundações massivas em três das seis estações entre 2009 e 2014. Toda essa atividade está alterando a composição das árvores da floresta tropical. Aquelas que crescem rápido, alcançam a luz rapidamente e são mais tolerantes ao clima seco estão superando as espécies que precisam de solos úmidos.
As consequências de todas essas mudanças ao redor do mundo ainda estão sendo avaliadas. A primeira análise nacional da mortalidade de árvores em Israel mostrou que vastas áreas estão desaparecendo, em grande parte devido ao calor escaldante e aos incêndios florestais. Em um país amplamente coberto por pedras e areia, as florestas são muito importantes. As árvores sustentam ninhos para águias e habitat para lobos e chacais. Elas seguram o solo com suas raízes. Sem elas, as plantas que normalmente crescem à sombra das árvores ficam repentinamente expostas a temperaturas mais altas e luz intensa.
“As árvores são plantas grandes que projetam os ecossistemas para todas as outras plantas e animais”, diz Tamir Klein, do Instituto Weizmann de Ciência.
No início deste mês, Klein se reuniu com o chefe florestal israelense para conversar sobre as florestas do sul do país, que podem não sobreviver ao século. “Eles vieram até mim e perguntaram: O que devemos fazer? Não queremos que o deserto avance para o norte”, lembra Klein. “Estamos lidando com uma situação muito difícil. É uma corrida para o desconhecido.”
Uma encosta montanhosa coberta por lariços dourados nas Dolomitas italianas. Árvores maduras em todo o mundo estão morrendo muito mais rapidamente do que se pensava.
Os sinais da morte das árvores já estavam surgindo há anos
As sementes do estudo da “Science” foram plantadas no início dos anos 2000, quando o autor principal, McDowell, se mudou para o sudoeste dos EUA para trabalhar no Laboratório Nacional de Los Alamos. Da janela de seu escritório, ele via campos de zimbros e pinheiros piñon mortos. Uma intensa onda de calor havia destruído 30% dos pinheiros em mais de 4.500 milhas quadradas de floresta. “Pensei que, como fisiologista de árvores, minha estadia aqui seria curta, pois todas estavam mortas”, lembra ele.
McDowell e vários colegas começaram a refletir sobre como a perda de árvores alteraria a capacidade das florestas de sequestrar CO2 — e como prever melhor essa devastação no futuro. Uma década depois, um colega de trabalho examinou os anéis das árvores e as oscilações de temperatura do passado e descobriu uma relação entre o calor e a morte das árvores.
Em seguida, ele simulou como a floresta mudaria com base nas projeções de temperatura do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas. Os resultados sugeriram que, até 2050, as temperaturas normais no sudoeste poderiam ser semelhantes às raras ondas de calor do passado que levaram a severas secas que mataram árvores. “Isso foi realmente assustador”, diz McDowell.
“Estamos nos aproximando de uma situação em que as florestas não conseguem se aclimatar.”
McDowell e outros cientistas começaram a analisar a questão de forma mais ampla. Muitas pessoas presumiam que o aumento do CO2 estimularia o crescimento das árvores. Mas, à medida que o planeta fica mais quente, a atmosfera suga a umidade das plantas e dos animais. As árvores respondem perdendo folhas ou fechando seus poros para reter a umidade. Ambas as reações reduzem a absorção de CO2. É como “ir a um buffet livre com fita adesiva na boca”, diz McDowell.
Em uma floresta tropical, a grande maioria da massa arbórea pode estar concentrada no 1% das árvores maiores. “Essas árvores grandes e antigas retêm desproporcionalmente o carbono armazenado acima do solo”, diz o coautor do estudo Craig D. Allen, ecologista florestal do Serviço Geológico dos Estados Unidos. “Quando elas morrem, criam espaço para árvores menores, mas estas contêm muito menos carbono.”
A Moringa peregrina é uma árvore ameaçada de extinção na Jordânia e em Israel, onde a desertificação está matando as árvores nativas.
Isso é importante, porque a maioria dos modelos globais de carbono usados pelo IPCC pressupõe que as florestas farão muito mais para compensar nosso uso de combustíveis fósseis. A realidade pode ser muito menos clara.
“Quando árvores antigas morrem, elas se decompõem e param de absorver CO2, liberando mais dele na atmosfera”, diz McDowell. “É como um termostato que não funciona mais. O aquecimento gera perda de árvores, e a perda de árvores gera mais aquecimento.”
Embora algumas mudanças significativas nas florestas sejam inevitáveis, Turner afirma que reduzir nossas emissões de combustíveis fósseis ainda pode fazer uma enorme diferença. Um cenário que ela documentou sugere que a redução do CO2 nas próximas décadas poderia reduzir pela metade a perda futura de florestas no Parque Nacional Grand Teton.
Em alguns casos, porém, soluções mais radicais podem ser necessárias.
Em sua reunião, Klein instou os líderes florestais de Israel a considerarem o plantio de acácias, normalmente encontradas no Saara, no lugar de pinheiros e ciprestes. Elas conseguem continuar crescendo mesmo durante os dias mais quentes do ano. “É triste”, acrescenta Klein. “Não terá a mesma aparência. Não será a mesma coisa. Mas acho que é melhor fazer isso do que simplesmente ter uma terra árida.”
