A descoberta de um novo fóssil de Espinossauro reacende um debate antigo: eles podiam nadar?

Sob o sol escaldante do deserto do Saara, o paleontólogo Daniel Vidal avistou um osso misterioso saindo do solo durante uma escavação em Níger. A princípio, parecia uma vértebra de dinossauro. 

Mas, após uma inspeção mais detalhada, os pesquisadores perceberam que o osso era uma crista curva, semelhante a uma espada, que teria pertencido ao crânio de um dos dinossauros mais peculiares da paleontologia: o Espinossauro, um predador com vela dorsal.

"Foi incrível", relembra Vidal, da Universidade de Chicago, Estados Unidos. "Parecia um unicórnio."

Em 2022, quando se deparou com o estranho osso, ele fazia parte de uma equipe liderada por Paul Sereno, Explorador da National Geographic e paleontólogo também da Universidade de Chicago, que escavava um sítio fossilífero remoto chamado Jenguebi.

Agora, os pesquisadores relatam que a crista pertencia a uma espécie totalmente nova — Spinosaurus mirabilis — que habitava o antigo ecossistema fluvial da região há cerca de 95 milhões de anos, no final do período Cretáceo. 

Eles publicaram sua descoberta no início de fevereiro de 2026 na revista científica Science. A nova espécie contribui para o acalorado debate sobre como esses dinossauros enigmáticos e populares, os Espinossauros, viviam e caçavam na água.

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Um espinossauro do Saara

Atualmente, Jenguebi é um local seco e árido, com poucas árvores e areia infinita. A comunidade tuaregue local chama a área onde os fósseis foram encontrados de Sirig Taghat, que se traduz como "Sem água, sem cabra".

Sereno foi atraído para o Saara por um relato do geólogo francês Hugues Faure, na década de 1950, sobre um dente de dinossauro que ele encontrou no Níger e queria procurar sítios semelhantes.

"Eu sabia que era como procurar uma agulha no palheiro", afirma Sereno sobre o remoto sítio fossilífero. "Poderia facilmente ter sido engolido pela areia."

Guiados por um guia local chamado Abdul Nasser, que viajava de moto pelo deserto, Sereno e Vidal exploraram o local pela primeira vez em 2019 e encontraram uma mandíbula de espinossauro, juntamente com alguns outros fósseis. 

Após retornarem em 2022, eles finalmente identificaram fósseis de ossos de três indivíduos de S. mirabilis, juntamente com outro dinossauro predador chamado Carcharodontosaurus, dois dinossauros saurópodes de pescoço comprido, crocodilos, tartarugas e uma espécie de peixe de água doce que podia atingir 3,6 metros de comprimento.

Encontrar tantos esqueletos parciais desse período na África é raro. Portanto, o sítio arqueológico por si só é "algo para se ficar realmente muito entusiasmado", diz Matt Lamanna, Explorador da National Geographic e paleontólogo do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, que não participou da pesquisa.

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Cristas exclusivas desse espinossauros

Embora outros espinossaurídeos possuíssem cristas na cabeça, nenhuma era tão imponente quanto a de *S. mirabilis*, que a equipe compara a uma lâmina curva chamada “cimitarra”. Revestida por uma bainha de queratina, ela pode ter se projetado ainda mais para cima do que a reconstrução do crânio feita pela equipe sugere, criando uma silhueta marcante com a vela dorsal espinhosa do animal.

"A costa é um lugar incomum onde se pode olhar para baixo e enxergar a mais de 400 metros de distância", comenta Sereno. Talvez essas características marcantes, semelhantes à crista da cabeça da galinha-d'angola atual, transmitissem alguma informação a potenciais parceiros ou rivais. Embora os pesquisadores afirmem que, neste momento, não está claro se havia diferenças entre machos e fêmeas de *S. mirabilis*.

Lamanna e outros especialistas externos concordam que a explicação mais provável para a crista era algum tipo de exibição. "Era uma espécie de sinal para outros membros da sua espécie, seja para dizer 'Ei, eu seria um ótimo parceiro' ou 'Saia do meu território. Eu sou o cara mais forte e poderoso daqui'", diz Lamanna.

Com ossos da parte superior e inferior da mandíbula, os espécimes recém-descobertos do Saara confirmam que o Espinossauro possuía dentes cônicos interligados, como os encontrados em crocodilos modernos e répteis aquáticos antigos, como os plesiossauros. Quando o animal fisgava um peixe, o dente perfurava a presa escorregadia, prendendo-a no lugar.

"Somente o Espinossauro, entre os dinossauros, possuía com seus dentes, uma armadilha para peixes", o termo usado para descrever essa habilidade especializada, afirma Vidal.

Essa "armadilha para peixes" é apenas uma das várias características que alimentaram um longo debate sobre exatamente o que o Espinossauro fazia em seus ambientes aquáticos. 

“Sabemos que essa criatura adorava água. Sabemos que gostava de comer peixe”, comenta Lamanna. “Agora estamos tentando descobrir exatamente como ela fazia isso, e isso está se tornando muito, muito desafiador.”

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Garça ou crocodilo?

Os dinossauros são estereotipados como animais terrestres. Mas quando pesquisadores anunciaram a descoberta de fósseis de Spinosaurus aegyptiacus de 97 milhões de anos nos depósitos fossilíferos de Kem Kem, no Marrocos, em 2014, a equipe argumentou que a espécie passava grande parte de sua vida na água — talvez fosse o primeiro dinossauro nadador conhecido.

A ideia é controversa, e parte da dificuldade reside na peculiar combinação de características do Spinosaurus. Além dos dentes cônicos, ele possuía um focinho longo, pernas curtas para um dinossauro terópode, uma vela dorsal de quase dois metros, ossos densos e uma longa cauda com uma protuberância de espinhos que lembrava uma barbatana ou remo. Além disso tudo, com quase 15 metros de comprimento, ele também superava o T-Rex em tamanho.

“Obviamente, temos um animal que possui todas essas adaptações muito peculiares, e muitas delas não fazem o menor sentido”, afirma Nizar Ibrahim, Explorador da National Geographic e paleontólogo da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, que liderou o estudo do Espinossauro em 2014.

Os pesquisadores interpretaram essa mistura confusa de características de maneiras diferentes, debatendo se o animal tinha predisposição para nadar, mergulhar ou vadear, e se emboscava, perseguia ou se alimentava de carniça. 

Enquanto alguns pesquisadores imaginam o Espinossauro como um antigo crocodilo do rio Nilo submerso à espreita de sua presa, já outros estudiosos acreditam que ele caçava mais como uma versão monstruosa de uma garça, vadeando pelas margens dos rios e mergulhando a cabeça abaixo da superfície para abocanhar uma presa.

Ibrahim e seus colegas sugeriram que os ossos pesados ​​do S. aegyptiacus eram otimizados para flutuabilidade, como em um peixe-boi ou um pinguim, e que sua cauda poderia ter impulsionado o animal atrás de presas debaixo d'água. Sereno e outros são coautores de artigos que contestam essas interpretações.

Uma importante controvérsia

Então, como o recém-descoberto Espinossauro contribui para o debate?

A centenas de quilômetros do que teria sido o oceano mais próximo, Jenguebi também é o Espinossauro encontrado mais distante do litoral. A equipe argumenta que a descoberta da nova espécie em sedimentos das margens do rio sugere que ela vivia nas florestas que ficavam às margens, junto com os dinossauros de pescoço comprido das redondezas. Eles afirmam que isso reforça a ideia de que ele “caminhava” na água.

Outros fósseis de Espinossauro vêm de ecossistemas de deltas de rios tropicais mais próximos da costa, embora Ibrahim observe que esses ambientes não seriam drasticamente diferentes do rio interior.

Sereno e sua equipe também compararam as características do crânio, pescoço e patas traseiras da nova espécie e de seus parentes com as de uma variedade de dinossauros, aves, crocodilos e outros répteis, e buscaram padrões nos comportamentos alimentares dos animais. A análise sugere que ambas as espécies de Spinosaurus se assemelhavam mais a aves pernaltas — como garças e cegonhas — do que a crocodilos.

“Acho que o argumento está se consolidando, tanto funcionalmente quanto a partir do trabalho de campo, de que esses eram animais gigantes, semelhantes a garças, exibindo-se e atacando peixes”, explica Sereno.

Ibrahim não está convencido. “Essas aves pernaltas têm pernas extremamente longas. Elas têm corpos muito leves, o que é completamente o oposto do que vemos no Espinossauro”, diz ele.

Pernas longas permitem que as aves evitem respingos e surpreendam suas presas — algo que seria difícil para um dinossauro pesando mais de 6 toneladas. A baixa densidade óssea permite que as aves caminhem com mais leveza. Ibrahim argumenta que a questão do tecido ósseo é “como o dinossauro na sala, por assim dizer”.

O tamanho do Espinossauro também significava que ele provavelmente não podia ser exigente quanto às estratégias de caça para capturar presas suficientes para sobreviver. Quando se é tão grande, “até certo ponto, é preciso ser oportunista”, diz Thomas Holtz Jr., paleontólogo da Universidade de Maryland, College Park (Estados Unidos), que não participou do estudo.

Evidências químicas dos dentes mostram que o Espinossauro se alimentava principalmente de peixes, mas também caçava outros dinossauros. Embora isso possa indicar uma maior inclinação para o ambiente terrestre, também pode apontar para um predador fluvial que perseguia animais terrestres enquanto estes tentavam atravessar o curso d'água ou beber água.

Lamanna está cauteloso: “E se ele fizesse as duas coisas? E se às vezes caminhasse na água? E se entrasse na água e nadasse um pouco? O denominador comum é a emboscada, seja da costa ou da água.”

Embora ele duvide que pudesse nadar rápido, perseguir presas debaixo d'água em curtas distâncias não parece impossível. “Não acho que alguém realmente acredite que o Espinossauro tenha sido a resposta dos dinossauros para o golfinho ou o atum”, comenta Lamanna. “Eu certamente não acredito.”

O debate sobre dinossauros continua

Se o Espinossauro era uma “garça infernal” ou um “monstro fluvial”, só mais fósseis poderão dizer. Até que os paleontólogos encontrem um esqueleto mais completo, do focinho à cauda, ​​idealmente pertencente a um único indivíduo, “acho que continuaremos a ser surpreendidos pelos detalhes do Espinossauro”, afirma Holtz.

O Espinossauro sofre há muito tempo com uma imagem incompleta. Descoberto na década de 1910, os primeiros fósseis escavados pelos paleontólogos foram destruídos quando os Aliados bombardearam Munique durante a Segunda Guerra Mundial.

Novas descobertas estão a caminho. Sereno afirma ter descoberto um espinossaurídeo não identificado no Brasil. Ao mesmo tempo, Ibrahim indica que sua equipe está analisando algumas novas descobertas de espinossauros que sugerem que "na verdade, o animal era ainda mais aquático do que pensávamos anteriormente".

Idealmente, mais ossos proporcionariam uma melhor compreensão dos membros anteriores do animal, esclarecendo seu papel na locomoção e na captura de presas. Encontrar um espécime jovem de Espinossauro também poderia revelar como as características peculiares do animal mudaram ao longo de sua vida.

Mas, por ora, Holtz compara os esforços dos paleontólogos para decifrar como os dinossauros viviam, com base em evidências escassas, a uma famosa parábola na qual dois estudiosos cegos encontram um elefante pela primeira vez. Um deles toca a tromba e a chama de cobra. Outro toca uma pata e a chama de tronco de árvore. "Só que, neste caso, o elefante foi reduzido a pedacinhos", diz Holtz.