National Geographic lista as 5 espécies "quase pré-históricas" que ainda vagam pela Terra
Um tuatara agarra-se a uma rocha perto da costa da Nova Zelândia. A espécie assemelha-se a um lagarto, mas pertence a uma linhagem antiga de répteis que está praticamente extinta.
Nas praias que se estendem pela costa atlântica dos Estados Unidos, desde o Maine até o Golfo do México, milhares de conchas marrons escuras cobrem a areia. A época de desova está apenas começando, e enxames de caranguejos-ferradura pontilham a zona entre marés para depositar seus ovos — um fenômeno antigo e infalível que remonta a milhões de anos.
Os caranguejos-ferradura, nome popular do Limulus polyphemus, já dominavam os mares já no Ordoviciano, uma remota época geológica que ocorreu entre 488 e 443 milhões de anos atrás.
Conhecidos como “fósseis vivos”, organismos como os caranguejos-ferradura são descendentes de linhagens antigas e parecem quase idênticos aos seus ancestrais fossilizados de centenas de milhões de anos atrás.
No entanto, o termo “fóssil vivo” é imperfeito — a definição dessas espécies varia entre cientistas e paleontólogos. Embora os fósseis vivos pareçam idênticos aos seus ancestrais, seu DNA realmente mudou, passando por vários ciclos de evolução.
Os fósseis vivos também são escassos, muitas vezes os últimos de sua espécie, sem parentes próximos vivos hoje, e tendem a prosperar em ambientes marinhos porque é mais fácil evitar eventos de extinção nas profundezas do oceano.
O mistério de por que algumas espécies sobreviveram à história evolutiva e por que outras se extinguiram pode se resumir ao acaso. Conheça mais, a seguir, 5 espécies de “fósseis vivos” ainda existentes na Terra hoje em dia.
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1. Caranguejo-ferradura: animais aquáticos de sangue azul cobiçado
Este artrópode primordial, semelhante a um capacete, rastejava pelo fundo arenoso dos oceanos desde o Paleozóico (540-248 milhões de anos atrás), compartilhando os mares com ícones da pré-história há muito desaparecidos, como os trilobitas, criaturas com carapaça dura semelhantes a insetos, e os ortoceras, estranhos cefalópodes com conchas cônicas.
Apesar do nome, os caranguejos-ferradura não são realmente caranguejos. Eles são artrópodes e têm mais semelhanças com aranhas e escorpiões. Esquivando-se de várias extinções em massa e eras glaciais, eles prosperaram quando muitos de seus companheiros, organismos marinhos, foram exterminados.
Sua sobrevivência é creditada à sua tolerância às condições ambientais. Eles podem sobreviver em águas salgadas ou doces e com baixo teor de oxigênio.
Hoje, fileiras de caranguejos-ferradura vivos são conectados a laboratórios biomédicos, com seu sangue-azul drenado para recipientes.
Isso porque o sangue azul-cobre do caranguejo-ferradura é muito cobiçado, usado em testes de vacinas e medicamentos.
Um caranguejo-ferradura é visto nadando ao longo do fundo do mar nas águas costeiras ao redor das Filipinas. Os caranguejos-ferradura são considerados “fósseis vivos”, espécies que parecem praticamente inalteradas em relação aos seus ancestrais fossilizados.
2. Tuatara: um réptil exótico que lembra um lagarto, mas não é
Endêmico de algumas ilhas ao largo da costa da Nova Zelândia, o réptil tuatara costumava há milhares de anos vagar livremente pelo supercontinente Gondwana. Criatura de aparência incomum, com um terceiro olho no meio da cabeça e duas fileiras de dentes superiores, o tuatara se assemelha vagamente a um lagarto.
No entanto, o tuatara não é um lagarto, mas a última espécie sobrevivente de uma ordem arcaica de répteis chamada Rhynchocephalia, pertencente ao grupo Sphenodontia.
A linhagem Sphenodontia remonta a pelo menos 230 milhões de anos. Anteriormente, todos os fósseis dos répteis pertencentes à Sphenodontia eram fragmentados, consistindo em mandíbulas e dentes isolados. Esses fragmentos forneciam uma imagem insuficiente das origens do tuatara moderno até 2022, quando os cientistas descobriram um fóssil quase completo de Navajosphenodon sani ou N. Sani, um ancestral extremamente antigo do Sphenodon.
Com um esqueleto e estruturas mandibulares quase totalmente articulados, a descoberta sugere que as características físicas do tuatara moderno permanecem praticamente inalteradas desde 190 milhões de anos atrás.
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O náutilos é um molusco que sobreviveu na Terra por cerca de 500 milhões de anos, mas hoje está ameaçado de extinção pelos colecionadores de conchas.
3. Náutilo: míticos moluscos das profundezas dos mares
Os náutilos (nautilus), moluscos marinhos quase míticos caracterizados por sua concha com várias câmaras e olhos minúsculos, flutuam no crepúsculo escuro das profundezas pelágicas.
Os seres humanos não conseguem chegar a essa zona profunda devido à pressão impossivelmente alta do fundo do mar, então os cientistas dependem de armadilhas para caranguejos para trazê-los à superfície. Com apenas um pequeno pedaço da concha e um pedaço da carne do tentáculo, os cientistas podem reconstruir alguns aspectos da vida do náutilos, desde onde ele vivia até o que consumia.
Aparecendo nos registros fósseis há meio bilhão de anos, durante o Cambriano Superior, eles usam sinais químicos para detectar suas principais fontes de alimento, como peixes e crustáceos, e têm um tubo conectivo chamado sifúnculo que controla sua flutuabilidade, sifonando água através de suas câmaras internas de gás.
“Os náutilos podem viver com quase zero oxigênio. Eles podem passar semanas sem comer. Eles têm uma concha muito resistente, e é muito difícil quebrá-los ou matá-los. Eles são como gigantes blindados lá embaixo do oceano”, diz Peter Ward, paleontólogo da Universidade de Washington, nos Estados Unidos.
“Eles também são excelentes em encontrar comida morta”, continua Ward. “São necrófagos obrigatórios. Eles não têm visão e ficam longe da luz.”
Apesar de os náutilos terem sobrevivido 500 milhões de anos na Terra, sua beleza espiralada ameaça suas populações hoje, levando-os a serem caçados para se tornarem mesas de centro, coleções particulares ou joalherias. Várias populações de náutilos nas Filipinas estão em declínio.
Desde 2018, os nautilus estão listados como ameaçados pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção dos Estados Unidos.
Um peixe celacanto esquivo na área da Baía de Sodwana, na África do Sul. Os cientistas estudam essa espécie em busca de pistas sobre como os primeiros peixes evoluíram para criaturas de quatro patas.
4. Celacanto: peixe que se pensava extinto por séculos e foi redescoberto em uma versão atual
Os celacantos são uma espécie de peixe esquiva que vive em águas profundas. São fisicamente robustos, com oito barbatanas poderosas semelhantes a membros e uma barbatana caudal com três lóbulos.
Os celacantos foram encontrados em registros fósseis desde o início do Devoniano até o final do Cretáceo, desaparecendo então junto com os dinossauros durante sua extinção em massa.
No entanto, para surpresa do mundo, “o celacanto foi dragado na década de 1930 na costa da África do Sul e era conhecido como fóssil antes de ser descoberto vivo”, afirma Scott Lidgard, curador emérito de fósseis de invertebrados do Field Museum.
“A partir da década de 1990, geneticistas moleculares começaram a examinar as duas espécies de celacantos vivos, descobrindo eventualmente que há partes do seu genoma que parecem estar evoluindo rapidamente.”
No entanto, apesar dessa evolução, o peixe vivo atual e seu ancestral fóssil têm uma forma externa semelhante.
Os celacantos podem ser essenciais para compreender como os peixes evoluíram para criaturas de quatro patas.
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Uma árvore de ginkgo biloba perdendo suas folhas amarelas características em Genebra, na Suíça. Outrora encontrada em todo o mundo pré-histórico, a árvore de ginkgo quase foi quase extinta na China antes de ser disseminada pelo mundo por urbanistas e jardineiros.
5. Árvore de Ginkgo biloba: beleza milenar de verdade
A memória do Ginkgo Biloba é extensa, remontando à era Permiana, há 270 milhões de anos. A árvore com folhas em forma de leque cresceu ao lado de samambaias e cicadáceas primitivas, proporcionou sombra aos dinossauros, inspirou poetas da dinastia Song e sobreviveu à bomba atômica de 1945 em Hiroshima.
Os ginkgos são classificados como gimnospermas, o que significa que têm sementes expostas. Última espécie sobrevivente da família Ginkgoaceae, o Ginkgo Biloba já cresceu em quase todos os continentes, até que a instabilidade climática causada pelas eras glaciais do Pleistoceno reduziu significativamente sua distribuição.
Embora tenham desaparecido dos registros fósseis em outras regiões do planeta, algumas populações isoladas de Ginkgo resistiram no leste e centro-sul da China.
Embora a interferência humana tenha contribuído para a extinção de muitas espécies, foi principalmente graças ao cultivo chinês antigo que o Ginkgo evitou o declínio total.
O ginkgo era valorizado por suas nozes comestíveis, e “a referência histórica mais antiga ao ginkgo é uma famosa troca de poemas escrita durante a dinastia Song, no século 11”, de acordo com um artigo do cientista botânico Peter Crane.
Tanto na história humana quanto na ecológica, a árvore Ginkgo tem sido uma presença constante. Hoje, o Ginkgo Biloba cresce com determinação silenciosa nas ruas e templos de todo o mundo.
