Os antigos gregos e romanos já eram obcecados por dietas, proteínas e jejum: descubra como
“O Banquete de Cleópatra”, quadro do pintor italiano Giovanni Battista Tiepolo (1696-1770).
Muito antes das tendências das redes sociais e das dietas baseadas em DNA, os antigos médicos gregos e romanos usavam a dieta como a principal forma de assistência médica para promover a saúde da população. Surpreendentemente, seus antigos conselhos parecem modernos e notavelmente sensatos.
Segundo eles, o excesso de carne vermelha (especificamente carne bovina) poderia levar ao câncer, como escreveu o médico romano Galeno, do século 2 d.C. Aqueles que estavam querendo perder peso, escreveu o grego Hipócrates, deveriam tentar o que chamamos hoje de cardio em jejum: exercitar-se com o estômago vazio antes de comer. E a canja de galinha, escreveu Dioscórides, o pai da farmacologia, “é muitas vezes dada àqueles que estão com a saúde debilitada para que se recuperem”.
“A coisa mais importante de todas”, escreveu o escritor romano Celsus, “é que todos devem estar familiarizados com a natureza de seu próprio corpo”. A maioria das pessoas tem algum tipo de fraqueza corporal, continuou ele – e quer você tenha ou não tendência a ganhar peso ou a lutar para mantê-lo, a ter prisão de ventre ou a fazer com que a comida passe direto por você – “a parte mais problemática no corpo deve sempre receber mais atenção” e devemos ajustar nossas dietas de acordo com isso.
(Sobre História e Cultura, você pode se interessar: Qual seria o brinquedo mais antigo do mundo? Chocalhos de 4.500 anos de idade estão na lista)
Antigo mosaico romano de natureza-morta de peixes e vegetais, século 2, de uma vila em Tor Marancia, em Roma. Hoje a peça pertence ao Museu Vaticano.
Tudo é uma questão de equilíbrio
As ideias antigas sobre dieta eram baseadas em teorias arcaicas sobre como o corpo funcionava. A maioria dos médicos gregos e romanos acreditava que todos os corpos existiam em um espectro de quente, frio, úmido e seco. Em geral, a partir do médico romano Galeno, acreditava-se que as propriedades de úmido, seco, quente e frio correspondiam aos humores (ou substâncias) do corpo.
O sangue era quente e úmido; a fleuma era fria e úmida; a bile negra era fria e seca; e a bile amarela era quente e seca. Já Hipócrates, acreditava-se que a deficiência ou o excesso de uma dessas substâncias causava dor e doença. As principais maneiras de regulá-las eram por meio de exercícios, que aqueciam o corpo, e da dieta, que, dependendo das substâncias, podia esfriar ou aquecer o corpo por dentro.
Alguns corpos, como o das mulheres, eram considerados mais predispostos a serem “úmidos”, enquanto outros – como o dos homens jovens – eram mais quentes e secos, mas, de modo geral, a saúde poderia ser encontrada mantendo-se essas propriedades em equilíbrio, explica Claire Bubb, professora assistente de Literatura Clássica e Ciência no Institute for the Study of the Ancient World da Universidade de Nova York (Estados Unidos) e autora do livro “How to Eat: An Ancient Guide for Healthy Living” (“Como comer: um guia da Antiguidade para uma vida saudável”, em tradução livre).
“Para simplificar”, diz Bubb, “a teoria básica era que um paciente que estivesse sofrendo de uma doença quente e seca [por exemplo, cólera] provavelmente encontraria algum alívio em uma dieta fresca e úmida (e seria consideravelmente menos arriscado dar a alguém um pouco de alface do que dar a ele um medicamento, cujo risco de queda poderia ser catastrófico).” A alface era vista como um alimento refrescante que poderia regular a temperatura corporal das pessoas que estavam superaquecidas, seja por sua natureza intrínseca, por causa de uma doença ou por causa do clima.
Muitas das propriedades de aquecimento e resfriamento dos alimentos parecem instintivas: alface e pepino resfriam, mas a rúcula é aquecida porque era considerada mais “apimentada” por ter sabor amargo forte. A carne era considerada um alimento que aquece, principalmente se for preparada na forma de assado (que não usa líquido e utiliza temperaturas mais altas no preparo). Os alimentos crus seriam alimentos refrescantes e, portanto, melhor reservados para o verão, quando o corpo precisa ser resfriado.
De acordo com os médicos antigos, essas prescrições funcionavam. Galeno afirmou em “On the Properties of Foodstuffs” (“Sobre as propriedades dos alimentos”, tradução livre) que, quando jovem – que, por causa da idade, era mais quente –, usou com sucesso a alface por suas propriedades refrescantes. Agora que ele estava mais velho, a alface passou a ter um novo uso como auxílio para dormir. “O único remédio contra a insônia para mim”, escreveu ele, “era comer alface à noite”.
Embora a dieta fosse importante para o diagnóstico e o tratamento de doenças, ela era ainda mais essencial como meio de prevenção de doenças. Com os tratamentos cirúrgicos e farmacêuticos ainda no início, a maioria das doenças era incurável.
Como resultado, a dieta era um serviço de saúde preventivo, e uma das poucas maneiras pelas quais uma pessoa poderia tentar evitar doenças. Se uma pessoa precisasse se resfriar, escreveu Celsus em “On Medicine”, ela deveria beber água fria, dormir e comer alimentos ácidos. Se precisasse se aquecer, deveria comer “todos os alimentos salgados, amargos e carnudos”.
Fragmento de um afresco italiano que mostra o preparo de uma refeição.
Dieta personalizada
As recomendações de dietas da Antiguidade eram “extremamente personalizadas”, afirma Bubb. “A dieta ideal precisa ser adaptada ao indivíduo, portanto, a ideia de uma quantidade diária recomendada universal não faria sentido”. Um atleta antigo, um gladiador corpulento, por exemplo, era aconselhado a comer alimentos “nutritivos” e fortificantes, como carne de porco ou de boi.
Um funcionário de escritório da época, preso atrás de uma mesa o dia todo fazendo contabilidade ou outras tarefas burocráticas, se daria melhor com alimentos mais leves, como peixe. Mas algumas pessoas, como observou o antigo médico Galeno, digeriam a carne bovina com mais facilidade do que o peixe. Para elas, as regras seriam diferentes.
Em geral, a maioria dos pacientes era aconselhada a seguir dois princípios fundamentais: comer sazonalmente e evitar mudanças drásticas. O primeiro princípio tinha menos a ver com disponibilidade dos alimentos (nesse sentido, todo mundo comia sazonalmente) e mais a ver com o ajuste ao clima: no verão, comer alimentos leves e refrescantes (pepinos, alface, vegetais crus); no inverno, consumir uma dieta quente de alimentos mais pesados e reconfortantes (carne assada e pão).
Embora a maioria desses autores estivesse participando do que poderíamos chamar de dieta mediterrânea – que usa muito azeite de oliva, peixe, vegetais e grãos – a dieta de uma pessoa antiga era condicionada por seu status socioeconômico. As bases da dieta “média” eram lentilhas, pão (do tipo mais denso e escuro), um molho de peixe fermentado conhecido como garum e, ocasionalmente, peixe e, em uma boa semana, carne. Os ricos tinham acesso a alimentos altamente temperados e preparados, uma grande variedade de diferentes tipos de carnes e peixes, como língua de flamingo e carne de pantera.
Quanto às mudanças drásticas na dieta, embora os médicos antigos entendessem o desejo de transformação corporal, eles acreditavam que mudanças radicais na dieta poderiam causar doenças. A transição de uma dieta de inverno para uma de verão da noite para o dia, por exemplo, era vista como extrema, tão extrema quanto passar de um estilo de vida sedentário em uma semana para correr maratonas na semana seguinte.
Celsus advertiu que “não se pode passar do esforço excessivo para o repouso repentino, nem do repouso prolongado direto para o esforço sem efeitos seriamente ruins”. Mesmo ao mudar de estação para estação e aumentar o exercício, escreveu Diocles, em seu Regimen for Health, você deve “aumentar lentamente e ter cuidado para não exagerar”.
É interessante notar que os estudos modernos concordam com o que os antigos acreditavam: mudanças pequenas e graduais no estilo de vida são muito mais eficazes e sustentáveis para melhorar a saúde geral do que mudanças grandes e abruptas.
(Conteúdo relacionado: Dieta saudável: conheça o potencial nutricional das sementes)
Guerras alimentares
Enquanto os médicos modernos debatem o valor nutricional de vários tipos de gordura (recomendando “gorduras boas” como abacate e nozes, enquanto os alimentos fritos e carnes processadas e alimentos ultraprocessados são associados a doenças cardíacas).
Porém, os especialistas antigos discordavam sobre ingredientes como as lentilhas. As lentilhas eram valorizadas por filósofos estóicos como Zeno de Citium e Musonius Rufus, para quem a dieta tinha muito a ver com autocontrole e evitar os excessos de alimentos estrangeiros sofisticados da época. Em “On Keeping Well” (“Como manter-se bem”, tradução livre), o escritor grego Plutarco argumentou que ninguém deveria se afastar muito de uma dieta simples de lentilhas porque “coisas menos caras são sempre mais saudáveis para o corpo”.
Mas para muitos médicos romanos, disse Bubb, as lentilhas eram vistas como muito prejudiciais à saúde. Dioscórides afirmou em suas Substâncias Médicas que “a lentilha, quando ingerida de forma constante, causa visão turva, má digestão, dor de estômago, gases e constipação intestinal”.
Da mesma forma, enquanto a maioria das pessoas elogiava os méritos do repolho como uma espécie de cura milagrosa, outras discordavam. “O repolho”, escreveu Catão, o Velho, um estadista romano e autor de uma obra sobre agricultura, “é o vegetal que supera todos os outros”.
Ele podia ser consumido cru ou cozido e, polvilhado com vinagre, fazia “bem à barriga”, produzindo até mesmo urina que, por si só, tinha propriedades medicinais. Comido antes de uma festa, ele acrescentou, poderia ajudar a evitar a ressaca e a boa indigestão causada por excessos alimentares. Além de “limpar o corpo, também podia clarear as ideias”.
Escrevendo três séculos depois, Galeno discordou. Embora reconhecesse que o repolho tinha propriedades purificadoras, ele escreveu em “On the Properties of Foodstuffs”que ele “não é enfaticamente um alimento saudável, como a alface, mas tem um suco pernicioso e de mau cheiro”.
(Saiba mais: O jejum pode ajudá-lo a viver mais? Confira o que a ciência diz)
Jejum e gorduras saudáveis
Alguns aspectos das antigas recomendações dietéticas combinam surpreendentemente bem com as tendências e filosofias do estilo de vida moderno. Já no século 5 a.C., disse Bubb, os textos de Hipócrates aconselhavam as pessoas a tentarem o jejum intermitente (uma refeição por dia era comum), o treinamento cruzado velejando, caçando e caminhando em terrenos variados, e uma dieta rica em gordura “boas” (pense em manteiga, queijo de ovelha e azeite de oliva) para perder peso.
“Os pratos devem ser ricos em gordura”, escreveu Hipócrates, “para que [a pessoa que está fazendo dieta] se sinta saciada com a menor quantidade possível”. Atualmente, os cientistas concordam que, em um ambiente controlado, a gordura tem um efeito sobre a saciedade.
Ainda assim, nem todos os conselhos parecem práticos, ou até mesmo seguros, para quem se preocupa com a saúde atualmente. A gama comparativamente limitada de tratamentos médicos significava que os médicos hipocráticos geralmente recomendavam a purgação de rotina e aconselhavam o vinho para pessoas de todas as idades (embora diluído).
Passar muito tempo tomando banho e fazendo massagens, prescrito como parte de um regime geral de preservação da saúde, parece atraente, mas seria inviável para a manutenção das horas de trabalho modernas.
E ainda há as coisas peculiares. A antiga fixação pelo repolho, que era quase uma droga universal para muitos no Mediterrâneo antigo, parece bastante inócua. Mas Bubb observa que outras opiniões médicas antigas são mais duvidosas – como a ideia de que “o manjericão apodrecido gera espontaneamente escorpiões, que comer muitos figos causa piolhos, que as frutas são geralmente muito ruins para você – ou que andar nu é uma boa estratégia de perda de peso”.
