Como alguns dinossauros se tornaram “múmias”? Dois novos fósseis ajudam a resolver o mistério

A maior parte do que sabemos sobre os dinossauros vem dos seus ossos. As partes do esqueleto podem revelar o tamanho de um dinossauro, a rapidez com que cresciam e até mesmo se estavam grávidos de ovos quando morreram, mas todas as costelas, mandíbulas e outras peças só podem revelar até certo ponto como eram nossos dinossauros favoritos em vida. 

Felizmente, os paleontólogos descobriram que alguns ossos de dinossauros estão preservados com tecidos moles, como penas, bainhas de garras e, com sorte, “múmias” inteiras de dinossauros.

Essas não são múmias tradicionais que são preservadas propositalmente por meio de embalsamamento químico. Em vez disso, são fósseis que preservam as impressões da pele como uma fina camada dentro da rocha. À medida que os paleontólogos continuam a vasculhar os registros fósseis, esses espécimes estão finalmente oferecendo algumas dicas sobre a aparência externa de espécies conhecidas. 

E, ao desvendar as histórias por trás desses fósseis, os especialistas estão começando a perceber que esses casos de preservação excepcional podem não ser tão raros quanto se acreditava. 

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Um rosto familiar que está ganhando destaque é o Edmontosaurus annectens, também pertence à classe dos hadrossauros. O dinossauro bico de pato caminhava pelas planícies aluviais das antigas Montana e Saskatchewan há 68 a 66 milhões de anos, e hoje é um dos fósseis mais conhecidos e comuns encontrados na região. Várias múmias de dinossauro Edmontosaurus revelaram estruturas de tecidos moles que os paleontólogos nunca esperavam ver, incluindo um par de múmias descobertas em Wyoming, nos Estados Unidos, descritas em 23 de outubro na revista científica Science.

Algumas das características preservadas nos novos espécimes de E. annectens, sendo um exemplar juvenil e um adulto, confirmam o que os paleontólogos previram – apelidados de “Ed Junior” o jovem e “Ed Senior”, o adulto. Os dedos dos pés traseiros dos dinossauros, por exemplo, tinham uma camada resistente, como um casco ou uma unha. 

Uma fileira de escamas pontiagudas sobrepostas também percorria suas costas, conectando-se à coluna vertebral, uma característica que os paleontólogos nunca haviam visto antes em sua totalidade. “Isso é parecido com um dragão”, comenta Paul Sereno, paleontólogo da Universidade de Chicago e coautor do novo artigo.

As descobertas complementam pesquisas anteriores que revelaram que o Edmontosaurus tinha uma crista carnuda na cabeça, dedos dianteiros envoltos em uma “luva” de carne com uma cobertura semelhante a um casco e bicos ásperos, semelhantes a pás, que se projetavam para baixo a partir do focinho.

Como os dinossauros se transformam em múmias?

Os fósseis recém-descritos seguem uma longa história de múmias de Edmontosaurus encontradas no oeste da América do Norte, incluindo a primeira múmia de dinossauro descoberta em 1908. Os cientistas começaram a chamar esses primeiros espécimes de múmias devido às extensas impressões da pele deixadas na rocha que envolvia seus esqueletos. Desde então, os paleontólogos também descobriram pele escamosa e outros tecidos moles entre esses fósseis.

Mas os pesquisadores frequentemente presumiam que o corpo de um dinossauro teria que ser rapidamente enterrado em sedimentos muito próximos da morte para preservar esses detalhes finos. No entanto, à medida que os especialistas analisaram mais profundamente, parece que as múmias de dinossauros podem não ter exigido um enterro rápido, afinal. Na verdade, ficar exposto na superfície por semanas ou meses após a morte pode ter ajudado na formação de alguns desses fósseis únicos.

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Em 2022, Clint Boyd, Stephanie Drumheller-Horton e seus colegas propuseram que a excepcional múmia de Edmontosaurus “Dakota” ficou exposta na superfície por tempo suficiente para que necrófagos dessem algumas mordidas e que essa longa exposição ajudou a preservá-la. 

Os animais necrófagos e o processo de decomposição deixaram buracos no corpo do dinossauro, liberando gases, fluidos e micróbios que permitiram que a pele mais resistente e escamosa e o “casco” dianteiro secassem e persistissem ao lado do osso até que o sedimento finalmente cobrisse a carcaça.

As novas múmias de Wyoming sugerem mais um caminho para uma preservação excepcional. As escamas pontiagudas e as características semelhantes a cascos traseiros dos fósseis descritos por Sereno e seus colegas são compostas por uma fina camada de argila entre camadas mais duras de arenito. A fina camada de argila aderiu ao corpo do dinossauro à medida que ele se decompunha, assumindo a forma do tecido mole e criando um molde natural dos corpos dos hadrossauros. 

“É uma camada de argila com 2,5 milímetros de espessura”, diz Sereno, que também é Explorador da National Geographic. É tão fina que seria fácil não percebê-la durante o processo de escavação e preparação. “Você trabalha em meio a muita poeira”, afirma ele. “Não se pode tirar nada a mais, ou você simplesmente não vai perceber. Você vai acabar soprando tudo para longe.” 

Por que existem tão poucas múmias de dinossauros — e por que a maioria delas são hadrossauros? 

O Edmontosaurus está longe de ser o único dinossauro preservado com restos de pele e impressões cutâneas. Os paleontólogos encontraram impressões cutâneas associadas a outros hadrossauros, como o Saurolophus e o Gryposaurus, bem como a tiranossauros, dinossauros com chifres, dinossauros saurópodes e outros. 

Nem todos esses espécimes continham fósseis de pele suficientes para serem considerados múmias, e a preservação mais extensa da pele é frequentemente encontrada entre os hadrossauros. 

“É muito provável que você encontre pelo menos um pedaço de uma impressão da pele sempre que encontrar ossos articulados de hadrossauros, sem necessidade de esqueletos completos”, explica François Therrien, pesquisador do Museu Real Tyrrell de Paleontologia, do Canadá.

Embora as múmias de dinossauros sejam conhecidas há muito tempo, só recentemente os paleontólogos compreenderam que fósseis tão detalhados são mais comuns do que se pensava anteriormente. “Infelizmente, vimos vários exemplos de fósseis que parecem ter sido múmias, mas não foram reconhecidos como tal com rapidez suficiente, de modo que grande parte da pele foi removida” por especialistas que retiraram as rochas ao redor dos ossos, afirma Drumheller-Horton, paleontólogo da Universidade do Tennessee, em Knoxville, Estados Unidos 

O que os paleontólogos procuram e esperam encontrar nos registros fósseis tem um papel importante na quantidade de múmias de dinossauros que são encontradas. Pelo menos por enquanto, os hadrossauros têm alguns dos exemplos mais extensos e conhecidos de preservação da pele.

“Minha opinião sobre o motivo pelo qual tantos hadrossauros têm a pele preservada é que se trata de uma questão de números”, diz Boyd, paleontólogo da Universidade Estadual de Dakota do Norte. Hadrossauros como o Edmontosaurus estavam entre os dinossauros mais numerosos em seus ambientes. 

Mais carcaças de hadrossauros significavam mais oportunidades para que elas passassem pelas condições necessárias para a formação de múmias. “Animais grandes também têm mais chances de serem preservados pelo menos parcialmente articulados”, diz ele, com os ossos e a pele mantidos juntos em vez de serem separados e espalhados.

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O que aprendemos com essas múmias de dinossauros?

Múmias de dinossauros e outros fósseis de tecidos moles ajudam paleontólogos e paleoartistas a imaginar como eram os animais vivos que habitavam o período Mesozóico. Mas isso não é tudo. À medida que os especialistas catalogam vários exemplos de múmias de dinossauros e fósseis de tecidos moles, eles começam a perceber algumas facetas inesperadas da vida dos dinossauros.

Junto com as pegadas existentes, as estruturas semelhantes a cascos vistas nas múmias de E. annectens do Wyoming e Dakota ajudam os cientistas a formular hipóteses sobre como os dinossauros se moviam com base nas pequenas diferenças entre suas patas dianteiras e traseiras. “Este é um animal que decide correr sobre duas patas e andar sobre quatro”, diz Sereno.

Extensas impressões da pele de duas espécies do dinossauro bico-de-pato Saurolophus encerraram os debates sobre se os dois dinossauros com esqueletos semelhantes eram espécies diferentes. Quando o paleontólogo Phil Bell, da Universidade da Nova Inglaterra, comparou as impressões da pele do Saurolophus angustirostris encontrado na Mongólia com as do outro Saurolophus osborni encontrado no Canadá em um estudo de 2012, ele descobriu que cada um tinha padrões de escamas distintos em seus corpos. 

O S. angustirostris tinha faixas verticais de escamas ao longo da cauda e escamas grandes e irregulares ao longo da linha média das costas, enquanto o S. osborni não apresentava essas especializações ornamentadas. Os padrões das escamas podem ter ajudado os dinossauros a identificar membros de sua própria espécie.

As escamas também podem revelar a coloração dos dinossauros. Inicialmente estabelecido pela comparação dos detalhes microscópicos das penas dos dinossauros com os das aves modernas, os paleontólogos conseguiram reconstruir as tonalidades dos dinossauros antigos. Os mesmos princípios se aplicam às escamas excepcionalmente preservadas.

Veja o caso do pequeno dinossauro com chifres Psittacosaurus. Um estudo de 2016 sobre a pele do dinossauro descobriu que ele tinha escamas mais escuras na parte superior e mais claras na parte inferior. Essa forma de camuflagem é conhecida como contra-sombreamento. Se visto de cima, as cores escuras nas costas do dinossauro o ajudariam a se misturar com o habitat da floresta. 

Um estudo sobre o dinossauro Borealopelta, com espinhos e blindagem, publicado no ano seguinte, descobriu um padrão semelhante. O dinossauro era avermelhado na parte superior e mais claro na parte inferior, o que o ajudaria a se esconder dos tiranossauros na floresta antiga. 

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O futuro da pesquisa sobre fossilização

Mesmo com os paleontólogos descobrindo mais tecidos moles de dinossauros em campo e em coleções de museus, os especialistas estão apenas começando a entender como esses fósseis se formaram. “Há tantas pesquisas incríveis sendo feitas agora sobre os diferentes caminhos que um organismo pode seguir para se tornar um fóssil”, diz Drumheller-Horton, desde pesquisadores que estudam como os organismos se decompõem até especialistas que estudam as mudanças químicas pelas quais os corpos dos dinossauros devem ter passado ao se fossilizarem.

Neste momento, não está claro qual processo de mumificação foi o mais comum. Sereno chama as camadas rochosas em Wyoming que revelaram as primeiras múmias de dinossauros e os dois novos fósseis de E. annectens de “zona das múmias”. 

Duas outras múmias de tiranossauro e Triceratops foram encontradas na mesma área, e ele suspeita que mais exemplares de múmias com máscaras de argila possam estar enterrados lá. Somente investigações adicionais confirmarão se a argila também pode preservar a aparência da pele em outros locais.

Para Boyd, o processo químico que permite que as impressões da pele e os tecidos moles fossilizem junto com os ossos é uma questão intrigante. “Sabemos por que os ossos se fossilizam, já que eles possuem uma estrutura mineral natural que promove a fossilização”, afirmaele, “mas essas múmias de dinossauros normalmente não apresentam mineralização na pele e, portanto, exigiriam um caminho diferente para se fossilizarem”. 

Descobrir como a pele se fossiliza não apenas resolveria esse mistério, mas ajudaria os paleontólogos a procurarem melhor por fósseis com potencial para preservar tecidos moles. Ao compreender a formação das múmias de dinossauros, os paleontólogos revelarão ainda mais.

Esta matéria contém informações adicionais da repórter Helen Thompson.